Hmissa de stora tv-sända händelserna de senaste två veckorna. Det var Matt Hancock i full känsla i djungeln på ITV, England gör riktiga VM-målsedan det tidigare kungaparet berättar för henne om hennes resa i en orkestrerad “drop” av de första avsnitten av en intim dokumentärserie på Netflix. Och även om inget av dessa erbjudanden spelades in som en personlig “dejt att se”, var det oväsen som skapades verkligen enträget.
Icke desto mindre finns det starka indikationer på att dagarna för en stor live-TV-publik, där alla delar en schemalagd show samtidigt, är räknade. Planen, efter år av rykten, är att alla TV-släpp inte kommer att finnas tillgängliga online förrän de närmaste 10 åren eller så. Broadcast-kanalerna, med sina dagliga programprogram, är dömda. Programmen (ursprungligen kallade för att de var “schemalagda”) kommer att anlända till våra hem som märkesvaror för streaming, snarare än att levereras till tittarna enligt ett förutbestämt schema.
Denna glimt av den närmaste framtiden kom med ankomsten av ITV:s nya digitala hem, ITVX, i torsdags och även i de rungande orden från BBC:s generaldirektör, som dagen innan artigt hade bett den nationella allmänheten “att föreställa sig en värld som bara är internet, där tv och radio är avstängda och valet är oändligt”. Tim Davie fortsatte med att säga, “Sändningsstörningar kommer och bör hända med tiden, och vi bör vara aktiva i att planera för det.” Och så, medan BBC hävdar att de fortsätter att engagera sig i livesändningar, är nedläggningen av enskilda “linjära” kanaler och radiostationer redan accepterat under de kommande två decennierna.
Davie sa att han hoppades att dessa snabba förändringar skulle backas upp av investeringar, så att ingen lämnades bakom – varken tittaren eller sändningsbolaget självt. “Jag läser ibland att BBC måste visa att världen har förändrats. Jag kan försäkra er om att vi inte behöver övertygas”, tillade han.
Det här löftet att “föra BBC samman i ett paket” påminner ironiskt nog om nostalgiska minnen av när val av visning var riktigt enkla; de dagar då en Morecambe och Wise jultävling förde nationen samman med det “unika erbjudandet” av festligt “solsken”. Showen 1977 hade en av de högsta “tittarsiffrorna” någonsin, med över 20 miljoner tittare.
Lorraine Heggessey, tidigare controller för BBC1, tror att sådana kollektiva och sammanhållande ögonblick aldrig kommer att vara ett minne blott. “Jag har lärt mig att aldrig förutsäga framtiden, för det blir aldrig riktigt som planerat”, säger hon, “men det är viktigt att se gemensamt och det kommer det alltid att vara.”
Producenten påpekar också att sändning av program “efter överenskommelse” helt klart är möjlig i den digitala tidsåldern. Harry och Meghans Netflix dokumentär, Hulus En tjänarinnas berättelse och HBO Följd var och en bevisade detta: “Du kan också se att föreställningar, som jag är en kändiseller livesportmatcherna Amazon Prime har gjort så bra med, kommer inte att försvinna.
“Leverantörer kommer att vilja släppa saker till allmänheten någon gång, oavsett om de är online eller en del av [a] program. Om de inte gör det, varför välja deras plattform? Tittarna måste trots allt väga om det är värt att prenumerera.
Det förbryllande valet framför oss kan också leda till ett mer selektivt förhållningssätt till streamingtjänster. “Det kommer att bli tillväxt på pay-per-view-marknaden, tror jag, oavsett om det är för speciella evenemang eller enstaka dramaserier,” säger Heggessey.
Men en tidig avgång från jordens scheman kommer att vara nyckeln för många. ”Äldre människor tenderar att vara mer fästa vid schemalagda visningar. Och digital streaming kan vara svårt om du är i ett område med långsamt bredband eller har en äldre TV, säger Heggessey. “De här sakerna kommer att förenkla. Om du har en ansluten TV är det redan mycket enklare.
Under tiden skulle hans råd till BBC vara att hålla fast vid en linjär sändningskanal, inte bara för äldre tittare, utan att visa upp dess produkter: “Folk kommer att leta efter kvalitet och någon form av guide genom det hela. BBC är ett underbart kitemärke och tittarna kommer att leta efter det.
ITVX, som nu har ersatt ITV Hub, den kommersiella motsvarigheten till BBC iPlayer, är en gratis, annonsstödd tjänst med betydligt mer innehåll än sin föregångare. ITV hoppas kunna locka dubbelt så många användare, även om det finns spekulationer i branschen om att det skulle kunna eliminera en del av den publiken från sina egna nätverk.
Lanseringen har hittills gått utan större incidenter. Appar har tyst bytt namn, även om tittarna inte kommer att kunna använda undertexter på vissa enheter – ett problem som bör åtgärdas under det nya året. Tjänsten har dock fått nya vänner bland döva genom att erbjuda den första brittiska teckenspråksströmningskanalen. Det har också nischade underhållningsutrymmen, som en anime-kanal, och andra som erbjuder riktiga kriminal- eller kriminaldramer.
Förra året dominerade BBC1 fortfarande tittandet på juldagen, med åtta av de 10 mest sedda programmen. I år kan han mycket väl vinna igen med kungens tal, Strikt och Ring barnmorskan tävla med Michael McIntyres jul Hjul.
En rent digital era kan hända, men “glasögonlådan” tar sin tid att återuppfinnas. Det bör dock noteras att det framgångsrika Channel 4-programmet, Glasögonlåda, som hyllar glädjen att dela en soffa framför setet, skapar en sorts falsk bild. Bidragsgivare tittar framför allt inte på en massa tv-program. Istället får varje hushåll en utvald lista att ladda ner när det passar dem. Det kommer inte att dröja länge innan resten av nationen behöver en sådan skräddarsydd service.