I mitten av 1970-talet, en brittisk science fiction-serie med titeln Utrymme: 1999 (nu strömmar på påfågel!) föreställde sig en värld där mänskligheten gick månen och aldrig lämnat. Efter att ha skickat astronauter att gå på månens yta byggde mänskligheten en vetenskaplig forskningsstation känd som Moonbase Alpha. När kärnavfall som lagras på en månlagringsplats interagerar med en mystisk form av magnetisk strålning exploderar det våldsamt.
Explosionens kraft var tillräcklig för att slå ut månen ur sin omloppsbana runt jorden och skicka den dånande genom rymden i otroligt höga hastigheter. Det går faktiskt så snabbt att alla 311 personer som bor ombord på Moonbase Alpha blir strandsatta i rymden utan någon chans att ta sig hem. Ännu värre, oavsett vad de möter i rymden, kommer ingen för att rädda eller hjälpa dem.
Under de senaste två decennierna har mänsklighetens rymdaktiviteter begränsats till några hundra kilometer över planetens yta, i vad som kallas låg omloppsbana om jorden. Det är här internationell rymdstation Bor. Människor som lever utanför planeten är nästan helt beroende av material som levereras för hand från jorden (vatten återvinns och behöver inte ofta levereras), men om vi vill gå djupare in i kosmos kommer vi att behöva sätt att skapa användbara material i Plats.
RELATERAD: NASA planerar att bygga en syreledning till månen
Ett pågående MIT-experiment ombord på ISS testar vattnet i rymdtillverkning och gör material som skulle vara omöjligt att skapa på jorden. Ett nyligen genomfört projekt av MIT:s Space Exploration Initiative skickade en låda ut i rymden, det vill säga att bygga föremål i mikrogravitation. Dessa är provbitar som, om de byggdes på jorden, skulle kollapsa under sin egen vikt på grund av gravitationen. På den internationella rymdstationen, dock inte så mycket.
Enheten använder en flexibel silikonhud, ungefär som en tömd ballong, som fungerar som en form för vilket föremål du än vill skapa. Huden fylls sedan med flytande harts, samma sak som du kan hitta i din lokala hantverksbutik, som är känslig för ultraviolett ljus. När huden är fylld och hartset är på rätt plats lyser lådan UV-ljus på vätskan, vilket gör att den stelnar till en permanent form. Sedan kan huden tas bort och det nybyggda föremålet lämnas kvar.
ISS Foto: NASA
MIT:s minifabrik för mikrogravitation sjösattes den 23 november för ett 45-dagars uppdrag. När de är färdiga kommer några av delarna som byggts ombord på ISS att returneras till jorden för inspektion och testning. Om allt går bra blir nästa steg att upprepa processen i rymdens vakuum.
På jorden är gravitationen en av de största byggnadsbegränsningarna vi står inför. Broar hänger av sin egen vikt över långa avstånd, medan varje ytterligare våning som läggs till en skyskrapa belastar varje våning under. Ingenjörer måste ta hänsyn till byggnadens vikt samt möbler, utrustning, proviant och människor inuti när de väljer material. Varje tum av varje byggprojekt är ett angrepp på gravitationen, vilket betyder att det bara finns några saker vi inte kan göra på jorden.
RELATERAD: NASA kommer att säga adjö till ISS år 2030, men det slutet är egentligen bara början
Dessa experiment i omloppsbana banar väg för rymdtillverkning utan yttyngdkraftsbegränsningar. Plötsligt kunde gränserna för våra förmågor vara betydligt större. Vi skulle rimligen kunna bygga otroliga megastrukturer större än vad som skulle vara möjligt på jorden, och till och med nästa klass av rymdskepp och rymdstationer skulle kunna byggas utanför planeten.
Förutom att inleda en era av rymdfarkoster på skalor som tidigare var omöjliga, föreställer sig forskare också en framtid där en astronaut lätt kan producera unika föremål när och när det behövs. Om en avlägsen besättning behöver ett specifikt verktyg eller reservdelar, kan åtminstone några av dem enkelt tillverkas i rymden istället för att beställas från jorden. Detta skulle undvika att behöva förbereda sig för alla möjliga händelser eller vänta genom de otroligt långa leveranstiderna för att få något från jorden.
Naturligtvis behöver du inte bygga ett rymdskepp om du har en hel måne. Förlora dig själv i rymdäventyren i Space: 1999, nu strömmar på påfågel!
