Hälsovårdstjänstemän utarbetar planer för att rekrytera ytterligare tusentals frivilliga för att hjälpa NHS att hantera ambulansförseningar och sjukhustryck i vinter, enligt ett läckt dokument som avslöjar omfattningen av krisen i hälso- och sjukvården.
NHS-prestanda är “mycket sannolikt att försämras ytterligare” på grund av ökad vinterefterfrågan och stridsåtgärder, avslöjar informationen från Department of Health and Social Care (DHSC) som har setts av Observatör.
Han varnar också för en potentiell ökning av sjukhusinläggningar på grund av kylan och stigande levnadskostnader. “Om vissa människor, särskilt äldre, reagerar på stigande bränslepriser genom att sänka eller stänga av uppvärmningen, kan detta leda till ökade antagningar för hjärtinfarkt, stroke och luftvägssjukdomar”, står det i dokumentet.
Den 31 sidor långa briefingen läckte ut som NHS står inför några av de största strejker i sin historia och spara väntelistor. Mer än 7,2 miljoner människor i England väntar på rutinbehandling, det högsta antalet sedan registreringar började.
Förra månaden väntade 37 837 patienter mer än 12 timmar på att läggas in på sjukhus efter att beslutet togs att lägga in dem, 255 % fler än 2021 och 3 303 % mer än i november 2019.
Bland de åtgärder som ministrarna överväger för att “bygga motståndskraft” i NHS är utvidgningen av volontärrekryteringen, för att stärka ambulansteam och ge stöd på sjukhus och i samhället.
I augusti lanserade NHS en Fyraårig affär på 30 miljoner pund med St John Ambulance för att tillhandahålla “surge kapacitet” till 10 ambulanstruster och fungera som den officiella hjälptjänsten för England. Enligt avtalet – det första i sitt slag – tillhandahåller välgörenhetsorganisationen minst 5 000 timmars support per månad via team som kan svara på de mest brådskande och livshotande 999 samtalen.
Det läckta regeringsdokumentet säger att planer på att öka volontärarbetskraften “kommer att bygga på det tillvägagångssätt som nyligen överenskommits med St. John Ambulance”. Han tillägger: “Vi kommer att bygga vidare på de volontärer som redan stödjer NHS och utöka det ytterligare inom lokala samhällen.”
Tusentals frivilliga har rekryterats under pandemin för att hjälpa till att leverera vaccinationsprogrammet, och frivilliga ger redan stöd bakom kulisserna i andra delar av NHS.
Dokumentet innehåller dock planer på en samlad insats för att bredda och utöka sin roll i en tid då bastjänsterna har svårt att hitta personal och är under ökad press.
Volontärroller inom NHS sträcker sig från att leverera medicin och köra ambulanser till att förbereda sängar för nyligen inlagda patienter och “allmän vård på avdelningen”.
En annons, upplagd av en NHS-stiftelse i norra England, säger att den letar efter “kris- och akutvårdsvolontärer” och folk som vill arbeta på sin avdelning med 33 bäddar för kardiologiska patienter och äldre. Där inkluderar volontäruppgifter “att se till att patienterna håller sig hydrerade, se till att hygienbehoven uppfylls … och grundläggande kontorsuppgifter, inklusive att svara i telefon”, säger han.
Miriam Deakin, chef för policy på NHS Providers, som representerar akutvård, ambulanser och andra NHS-förtroende, sa att även om volontärer “alltid har spelat en nyckelroll i NHS” utöver basens tjänster, finns det “helt enkelt ingen ersättning för en rätt bemannad arbetskraft”. ”.
“Det finns för närvarande 133 000 lediga platser i NHS. Detta måste snarast åtgärdas av regeringen i form av en fullt finansierad långsiktig arbetskraftsplan”, sa hon.
Dr Adrian Boyle, ordförande för Royal College of Emergency Medicine, sa: “Vad vi behöver är en skicklig och utbildad arbetskraft för att försöka ta itu med de problem vi har nu. Det handlar inte bara om att vara på plats – det handlar också om personalkapacitet och utbildning. “Det finns en pågående kris inom akutsjukvården orsakad av en massiv obalans mellan utbud och efterfrågan. Det är för mycket arbete för våra sjukhus och vår ambulans, och det resulterar i långa köer av ambulanser framför akutmottagningarna, men det är ett tecken på stress för hela systemet. Sjukhus är helt fulla just nu.
Detaljer om planen för att utöka volontärarbetskraften finns detaljerade i interna vinterberedskapsdokument som utarbetades av tjänstemän för ministrar i oktober.
Genomgången målar upp en dyster bild av de utmaningar som NHS står inför och dess förmåga att hantera dem, och konstaterar att väntetider för elektiv vård och akut och akut vård redan är “långt bortom normen” och att vintern 2022-23 “kommer troligtvis se prestandan försämras ytterligare”. ”.
Dokumentet säger också att “hot och yttre utmaningar kan påverka hälsan/livet” för befolkningen, “samt lägga till ytterligare press på hur hälso- och socialskyddssystemet fungerar”. De främsta hoten är “industriella åtgärder, misslyckande av socialvårdsleverantörer, energistörningar, extrema väderincidenter och civila oroligheter”, står det i rapporten.
En ökning av andra hälsoproblem kopplade till kalla hem är också oroande, med uppgifter som citerades i informationen som tyder på att dödligheten ökar med 2,8 % för varje grad av temperaturfall för människor som bor inom 10 % av de kallaste husen. Hälsoeffekten kommer sannolikt att förvärras av en minskning av antalet människor som spenderar pengar på mediciner och näringsrik mat, och en ökning av skuldrelaterade psykiska problem, tillägger han.
NHS England sa att de ännu inte kunde dela med sig av ytterligare detaljer om sina planer på att utöka volontärarbetet, men “undersöker alternativ”. Den har inlett diskussioner med de 42 integrerade vårdsystemen i England för att skapa volontärroller som kommer att “designas och mobiliseras för att möta lokala prioriteringar”. Webbsidan för NHS Volunteer Responders-programmet, som lanserades i april 2020 som svar på Covid-pandemin, säger att volontärprogrammet nu förnyas “på lång sikt” och kommer att “omformas för att hjälpa NHS att möta människors behov på lokal och nationell nivå. Fler volontärer kommer att rekryteras och “ytterligare roller” skapas, säger han.
Separat har NHS England publicerat råd för stiftelser om hur man hanterar trycket på tjänster under vintern, inklusive att be dem överväga att använda frivilligorganisationer för att hjälpa till att möta 999 krav på “nivå två”-fall. Dessa inkluderar fall där patienter har ett litet sår eller smärta, och ytterligare klinisk utvärdering behövs, men skadorna är inte livshotande.
2017 NHS riktlinjer säger att volontärer inte ersätter betald personal och spelar en annan roll. De har inget kontrakt, utan istället bygger arbetsuppgifterna de utför på “ömsesidigt överenskomna förväntningar”.
Wes Streeting, Labours skugghälsominister, sa att ökat beroende av frivilliga “inte var en långsiktig lösning”. “NHS behöver helt klart alla på däck i vinter på grund av de konservativas misslyckande med att utbilda tillräckligt med personal under de senaste 12 åren”, sa han.
DHSC sa: “Vi är oerhört tacksamma för de osjälviska människor som arbetar frivilligt med NHS, men vi vet att NHS behöver extra stöd. Det är därför vi prioriterade hälso- och sjukvård och socialvård i höstens uttalande med upp till 14,1 miljarder pund under de kommande två åren, och tillkännagav en ny arbetsgrupp för valfri återhämtning för att ytterligare minska eftersläpningen som orsakas av pandemin.