DUBAI: Den Bagdadfödda konstnären Suad Al-Attar var en pionjär för kvinnor i sitt hemland. På 1960-talet, medan hon fortfarande var tonåring, blev hon enligt uppgift den första kvinnliga konstnären som hade en separatutställning i Irak.
Hans mystiska målningar – som speglar teman som kärlek, saknad och längtan – har sedan dess förvärvats av British Museum och Arab Museum of Modern Art, och ställts ut på Leighton House, Barbican Center och Centre for Modern Art i Paris.
Idag publicerar konstnärens barnbarn, den brittiska konsthistorikern Nesma Shubber, en monografi på 100 bilder som kartlägger Al-Attars långa liv och karriär. Den bygger på intervjuer med hennes mormor, nu i åttioårsåldern men fortfarande verksam som artist.
“Att gå in i hennes lägenhet och se henne måla dessa mästerverk är faktiskt ett privilegium att ha levt”, sa Shubber till Arab News.
Al-Attar var, verkar det, avsedd att bli en konstnär. När hon var barn gav hennes mamma, som kort studerade målning i Beirut, Al-Attar en egen låda med färger. Hans bror följde också med honom på utflykter vid floden för att skapa teckningar och målningar av solnedgångar. Hans bortgångne syster Layla var också en viktig figur i den irakiska konstscenen – en begåvad konstnär själv och chefen för National Museum of Iraqi Art.
Med godkännande av Al-Attars föräldrar förvandlades ett rum i deras bostad till hans provisoriska studio. “Som hon själv erkänner, skulle hon inte ha kommit så här långt i konstvärlden om det inte vore för att de proaktivt uppmuntrade och stöttade henne”, tillade Shubber.
1957 ställde Al-Attar ut sina verk på sin gymnasieutställning, vilket stärkte hans självförtroende, vid en tidpunkt då landet upplevde en kulturell boom. “Irak vid den tiden var ett av länderna i Mellanöstern som låg i framkant när det gäller konstnärligt skapande och produktion,” förklarade Shubber. “Jag tror att i den första showen kände hon verkligen att hon var en del av något. Hon var på väg mot något stort.
1976 var ett år som förändrade livet för Al-Attar. Liksom många andra irakier lämnade hans familj landet och flyttade till Storbritannien. Sedan dess bor och arbetar hon i London. Avståndet från hans hemland hade en stor inverkan på hans konst, liksom de årtionden av konflikter han utstod.
Den amerikanska invasionen av Irak 2003, i synnerhet, inspirerade hans kraftfulla pennteckningar och akvareller av kvinnor som skrek när bomber föll. “Hon upprepade typ (det där mönstret). Jag tror att det var fixat i hans huvud, sa Shubber.
I allmänhet transporterar Al-Attars överjordiska målningar betraktaren till en fridfull, drömlik värld av förenade älskare, mytologiska varelser, idylliska visioner av Irak och himmelska trädgårdar.
Hans arbete är ofta symboliskt, med motiv från mesopotamisk historia. Hans användning av sådana symboler, som speglar en era av forntida glans, ökade särskilt under det turbulenta 1990-talet med utbrottet av Gulfkriget. Det är en nostalgisk påminnelse om vad som en gång var – att skapa en vision av hemmet för sig själv.
Det finns en känsla av melankoli och nostalgi i Al-Attars verk. På baksidan av en målning skapad 2000, med titeln “Tender Embrace”, skrev hon några rader av en arabisk dikt: “Hur många tårar fällde vi natten då vi skildes åt/ursäkta vår sorg och sa “Detta är bara regnet.” ”
Även om Al-Attar är välkänd i arabvärlden, sökte hon inte internationellt erkännande. “Hon anställde aldrig en PR eller en chef,” sa Shubber. “Hon sa till mig att hon inte ångrade det. Det hon vill motsvarar inte detta behov.
Medan han undersökte sin 216-sidiga monografi, samt Al-Attars intervju, skummade Shubber igenom gamla kataloger och inbjudningar till utställningar. Boken innehåller ett urval av vintage ögonblicksbilder av Al-Attar med voluminöst hår och ljusa kohl-kantade ögon. “Självklart är hon en glamorös person,” sa Shubber. “Hon är elegant bortom duken. Designen, stilen och färgen översattes till hennes hemliv.
För Shubber bekräftade arbetet med den här boken vad hon alltid såg hos sin mormor. “Det enda som imponerade på mig, återigen, var hur produktiv hon var – hon gjorde så många målningar,” sa hon. “Det är verkligen hennes essens. Hon föddes för att göra det.