Rapporten – en lagstadgad del av tillståndsprocessen som sammanställts av Alaska-baserad karriärpersonal – fastställde att det “föredragna alternativet” skulle tillåta tre brunnsplattor, mindre än de fem som ursprungligen efterfrågades. Det motsvarar preliminära rekommendationer som myndigheten hade publicerat i somrasoch överensstämmer med vad företagets tjänstemän offentligt har sagt att de åtminstone behöver att göra projektet värt företagets investering.
Men förvaltningstjänstemän lämnade i ett separat pressmeddelande dörren öppen för projektets potentiella avslag. Inrikesdepartementet sa att det fortfarande är bekymrat över utsläpp av växthusgaser som orsakas av projektet och effekterna på vilda djur och inhemska Alaskas försörjning, även under det föredragna alternativet som anges i rapporten, känt som Final Supplemental Environmental Impact Statement, eller SEIS.
“Det föredragna alternativet är inte ett beslut om att godkänna Project Willow eller inte,” sa avdelningen. “Avdelningen har betydande oro angående Project Willow och det föredragna alternativet som presenterades i den slutliga SEIS.”
Biden-administrationen har nu minst 30 dagar på sig att överväga ett slutgiltigt beslut om att godkänna projektet, planerat för det största blocket av offentlig mark i landet.
Företaget hade ursprungligen planerat fem plattformar vid den arktiska platsen, men det rekommenderade alternativet skulle vara att ta bort plattformarna från några av de mest känsliga områdena för att minska ytinfrastruktur som kan skada fågelbon och rensvandring. Detta alternativ skulle resultera i lägre utsläpp av växthusgaser än andra borralternativ, vilket skulle orsaka uppskattningsvis 9,2 miljoner ton koldioxid per år, enligt uppskattningar.
Inrikesminister Deb Haaland, som en gång kämpade mot lagförslaget som kongressledamot, har nu det slutgiltiga beslutet om huruvida det ska godkännas eller inte. Höga Vita husets klimattjänstemän kommer sannolikt att vara inblandade och potentiellt be om kommentarer från president Biden. Haaland har ett brett utrymme för skönsmässig bedömning, inklusive rätten att välja mellan andra alternativ eller blanda och matcha alternativ i bedömningen. Dessa möjligheter inkluderar också att blockera en pad och skjuta upp beslut till upp till tre andra.
Administrationen lovade tidigare Alaskas ledare att den skulle fatta ett slutgiltigt beslut i slutet av februari. ConocoPhillips behöver godkännande för att starta projektet om några veckor, medan det arktiska vädret fortfarande är tillräckligt kallt för att företaget ska kunna bygga de isvägar och isplattformar det bygger på för att borra i tundran. Att missa det fönstret skulle försena byggandet tills frosten kommer tillbaka nästa vinter, vilket skapar förutsättningar för domstolsstrider eller andra förseningar som kan stoppa Willow helt.
Företagsledare hotade också att lägga ner projektet om Haalands val var för restriktivt. Ett grönt ljus för mindre än tre kuddar skulle hindra Willow från att vara tillräckligt lönsamt för att motivera företagets investering, med tanke på de höga kostnaderna för ett sådant avlägset projekt, sa de.
Alaskas kongressdelegation – uppbackad av flera stammar och lokala indianska organisationer – har lobbat Vita huset för att ge företaget de godkännanden det vill, med argumentet att 8-10 miljarder dollar skulle stärka landets inhemska energiförsörjning och bidra till att berika staten. och lokala stammar. Men projektet motsätts hårt av miljögrupper, försvarare av Alaskas vildmark och några invånaresom säger att hans gigantiska fotavtryck hotar presidentens klimatmål, vilda djur – särskilt isbjörnar – och försörjning som lever i en avlägsen del av Arktis.
Willow skulle föra hundratals miles av vägar och rörledningar – såväl som landningsbanor, en grusgruva och en stor ny bearbetningsanläggning – till regionens orörda tundra och våtmarker. Det finns bara två befintliga borrplatser som producerar olja i den 23 miljoner hektar stora reserven, båda förvaltade av ConocoPhillips.
En tjänsteman från ConocoPhillips sa till investerare 2021 att projektet kunde låsa upp 3 miljarder fat olja. Fredagens rapport uppskattar att under projektets tre decenniums livslängd skulle Willow generera 629 miljoner fat olja, upp från 586 miljoner fat i regeringens tidigare uppskattning.
Willow skulle förlänga ConocoPhillips fotavtryck ytterligare västerut över den norra sluttningen, mot Lake Teshekpuk, den största sjön i Arktis Alaska.
Närmaste stad är Nuiqsut, där invånarna är delade över projektet. Vissa säger att det befintliga borrhålet har bidragit till att höja levnadsstandarden långt över andra inhemska byar i Alaska. Men många invånare är fortfarande beroende av jakt och valfångst för sin försörjning, och fruktar att fler borriggar och rörledningar kommer att driva migrerande karibou bort från byn och ytterligare skada vattnets kvalitet.
I mars började naturgas läcka från marken vid Alpine, en närliggande ConocoPhillips-anläggning. Läckan fick ConocoPhillips att evakuera cirka 300 av sina anställda från platsen och orsakade panik i Nuiqsut, vilket fick flera familjer att fly från området.
Willow godkändes ursprungligen under det sista året av Trump-administrationen, men 2021 blockerade en federal domare bygglov för projektet och bedömde att regeringen inte kunde bedöma växthusgaspåverkan på växthus från förbränning av olja som utvunnits från marken.