I unionens budget 2023-24 som presenterades den 1 februari, betonade finansminister Nirmala Sitharaman vikten av Pradhan Mantri Garib Kalyan Anna Yojana (PMGKAY) för att säkerställa mat- och näringstrygghet för över 800 miljoner människor under pandemiåren. Med utarmningen av matsädslagren under Food Corporation of India (FCI) och höga livsmedelssubventionsräkningar på 2,87 lakh-crore Rs under räkenskapsåret (FY) 2022-23 (reviderad uppskattning (RE)), var det ingen överraskning att distributionen av ytterligare gratis spannmål under PMGKAY stoppades i januari.
Dessutom lyfte Sitharaman fram det senaste tillkännagivandet från unionens regering att tillhandahålla gratis matspannmål till alla Antyodaya och prioriterade hushåll fram till december under PMGKAY, budgeterad till 1,97 lakh-crore Rs för FY24. Regeringens politiska åtgärder syftar till att minska budgetunderskottet till 5,9 % under FY24 från 6,4 % under FY23 (RE).
Men vad blir effekten av detta tillbakadragande på näringstryggheten för de fattiga som nu måste köpa de ytterligare rättigheterna till marknadspriser? Särskilt i en tid när de två baslivsmedel är under starkt inflationstryck (vete noterade en inflation på 22,2 % och ris på 10,5 % i december).
Läs | Budget 2023 erbjuder en blandad väska för nystartade företag
Undernäring är ett multidimensionellt problem och kräver multisektoriella lösningar, med fokus på kvinnors utbildning, barnomsorg, förbättrad sanitet och säkert dricksvatten, förutom tillgång till adekvat och näringsrik mat. . Det är i detta ljus som budgetanslag för olika näringskänsliga program, inklusive kvinnors utbildning, WASH (vatten, sanitet och hygien), etc., ska förstås.
Integrated Child Development Program (ICDS), nu känt som Saksham Anganwadi och POSHAN 2.0, tilldelas 20 554 crore Rs under FY24, en mager ökning med 1% från till reviderade FY23-uppskattningar. Däremot Pradhan Mantri Poshan Shakti Nirman (middagen). Meal Scheme) såg en minskning av budgetanslagen till Rs 11 600 crore i FY’24 från Rs 12 800 crore i FY’23 (RE). Med återöppnandet av anganwadi-skolor och -centra efter den pandemi-inducerade stängningen, ökade det totala anslaget till middagsprogrammet med 25 % i de reviderade FY23-uppskattningarna jämfört med dess budgetuppskattningar.
Budgetutgifterna för kvinnors utbildning under Samagra Shiksha, ett heltäckande skolutbildningsprogram under National Education Mission, är 37 453 crore Rs för FY24 (knappt 0,2 % mer än föregående års budgetuppskattningar). Den totala tilldelningen för SAMBAL-systemet (inklusive Beti Bacho, Beti Padhao-systemet) var 562 crore Rs under FY24 – samma som budgetberäkningarna för 2022. FY23, ungefär 41 % av SAMBAL-programmets budgetanslag underutnyttjades. Istället skulle det bästa politiska alternativet vara att tillhandahålla liberala stipendier och ekonomiska incitament för att minska avhoppen bland kvinnliga studenter, särskilt på gymnasienivå och högre utbildning.
Läs | Budget 2023 ger kryptovalutor en virtuell kall axel
En annan viktig sektor för undernäring är WASH. Det finns en anmärkningsvärd ökning av budgetanslagen till Jal Jeevan Mission och Swachh Bharat Abhiyan under FY24. Cirka 30 procent av budgetanslagen under Swachh Bharat (Rural) Mission var dock underutnyttjade under FY23. Trots en ökning av förbättrad sanitetstäckning (48,5 %) 2015-16 till 70,2 % 2019-21) och dricksvatten (94,4 % 2015-16 till 95,9 % 2019-21) enligt NFHS-5-data upplevde inte näringsstatusen för tandemkvinnor och barn någon signifikant förbättring . Än idag upplever Indien extremt höga nivåer av undernäring, med 35,5 % av barnen under fem år som lider av hämning. Dessutom finns det en stor interregional skillnad i antalet hämmande barn, främst kluster i distrikten Bihar, Uttar Pradesh, Odisha, Jharkhand och Madhya Pradesh.
Det är viktigt att näringskänsliga program börjar fokusera på beteendeförändring och öka medvetenheten om hälsosamma sanitära metoder, näringsrika dieter, barnomsorgsmetoder och deras kopplingar till näring. Det är uppenbart att regeringarnas styckevisa ansträngningar för att förbättra tillgången till kvinnors utbildning, barnhälsovård och WASH-anläggningar har misslyckats med att uppnå det ursprungliga målet att minska barns hämning (i åldern 0-6) till 25 % till 2022 under POSHAN Abhiyan.
Unionsbudgeten 2023 har stramat åt sina portföljer för POSHAN, vilket ytterligare kan spåra ur Indiens framsteg när det gäller att uppnå holistisk näring för kvinnor och barn. Tills regeringen omgående tar itu med de multidimensionella bestämningsfaktorerna för undernäring genom riktade, regionspecifika insatser, är det osannolikt att Indien kommer att kunna övervinna säkerhetsutmaningarna.
Shyma Jose är en Fellow på ICRIER (Twitter: @shyma_jose), och Kriti Khurana är en doktorand, BITS-Pilani, Hyderabad (Twitter: @kritikhurana12)
(Ansvarsfriskrivning: De åsikter som uttrycks är författarens. De återspeglar inte nödvändigtvis DHs åsikter.)