Med sin reservmålvakt återkallad tidigt och en nyckelspelare skadad, har Manchester United fått sitt jobb avbrutet för dem under transferfönstret i januari.
Kontrasten mellan Manchester Uniteds transferaktivitet i januari och tidigare fönster har varit skarp. Förra sommaren tillbringade United veckor och veckor på en ytterst fruktlös strävan att få Frenkie De Jong till Old Trafford. Den här gången förra året tog de frenetiskt spelare på lån samtidigt som de inte tog in någon ny.
Det här transferfönstret har varit annorlunda. Att ta bort Cristiano Ronaldo från löneräkningen har frigjort en betydande summa pengar, men med klubben till salu och efter att ha spenderat drygt 225 miljoner pund förra sommaren är det ingen överraskning att Manchester United tänkte två gånger innan de spenderade något i just detta område. fönstret. Lyckligtvis innebar förbättringen i truppen under första halvan av den här säsongen att det för en gångs skull de senaste åren inte krävdes någon större operation.
Men ändå, nyheten att Christian Eriksen kommer nu att vara borta under större delen av resten av den här säsongen kom sent och slog hårt. Eriksen har inte riktigt nått lovordet av lagkamraten Casemiro men han har varit en kreativ arbetshäst för dem den här säsongen, med bara Kevin De Bruyne som krediteras med fler Premier League-assists. Att förlora en sådan spelare var ett uppenbart slag.
För det tidigare United kunde det ha sett ut som en katastrof. Men Manchester United 2023 känns väldigt annorlunda och det återspeglades i hur snabbt de lyckades säkra tjänsterna av Marcel Sabitzer från Bayern München för resten av säsongen. Som spelare, Sabitzer kan inte riktigt betraktas som en direkt ersättare för Eriksen och ytterligare omarbetning kan krävas för att tillgodose det.
Klubben upptäckte omfattningen av Eriksens skada först på morgonen den sista dagen av ett frenetiskt transferfönster, så att ta in en någorlunda skicklig spelare med så kort varsel är en bedrift. Manchester United för bara några år sedan – och utan tvekan mindre – skulle förmodligen ha sprungit runt styrelsebordet som om deras hår var i brand innan de erbjöd Juventus 200 miljoner pund för återköpet av Paul Pogba.
Om det finns en läxa som Manchester United definitivt verkar ha lärt sig sedan Erik ten Hags ankomst, så är det att bygga en framgångsrik trupp inte bara handlar om värvningar som kommer att få klubbens affärspartners att spinna, eller som är födda ur det onödigt övertygande inflytandet. av ombud och representanter. Marcel Sabitzers ankomst känns som en värvning guidad av människor som förstår fotboll bättre än de förstår nudelpartners eller replikatröjor.
Alla spelare behöver inte vara den enda att göra dem skillnad. För det mesta, gör a skillnaden är vad som verkligen betyder något. Manchester United hade ett oväntat och betydande problem som behövde lösas mycket snabbt; lösningen de kom fram till är kanske inte helt perfekt, men den är mycket bättre än någon hade kunnat föreställa sig tidigare år.
Detsamma kan sägas om klubbens andra januari-ankomster, Wout Weghorst och Jack Butland. Marcus Rashfords återkomst till formen den här säsongen har varit exceptionell, men Rashford är inte en “nummer 9” och deras enda specialist har inte precis det bästa rekordet för att inte bli skadad. Weghorst har tillbringat den första halvan av den här säsongen med att göra ett mål varannan match i Turkiet, och även om valet av väg till hans ankomst genom Burnleys låneavtal med Besiktas har gjort lånemekanismen mer komplex, men det gjorde det inte astronomiskt dyrt. . .
På samma sätt var ankomsten av Jack Butland på omslaget till David De Gea förvånansvärt förnuftigt. Martin Dubravka hade varit utlånad under första halvan av den här säsongen från Newcastle United men Newcastle ville ha tillbaka honom i början av januari och Butland, som var högt rankad och spelade nio gånger för England men vars karriär har gått till döds. genom skador och prickig form, ser ut som en ganska hyfsad ersättare för andra halvan av denna säsong som täckmantel.
Naturligtvis kommer vissa att undra varför Manchester United bara var ute på marknaden för låneavtal och gratisöverföringar i januari, och det korta svaret är att deras misslyckade år på planen äntligen verkar ha kommit ikapp dem med en ekonomisk synpunkt. Manchester United tjänar mycket pengar, men de är en fotbollsklubb, inte en guldgås, och kommersiella intäkter har inte hållit jämna steg med deras utgifter för löner och övergångar. Klubbens nettoskuld har sjunkit från 260 miljoner pund 2015 till 660 miljoner pund i slutet av förra året.
I synnerhet har successiva tröjsponsringsavtal med Chevrolet och Team Viewer setts som ganska katastrofala för de inblandade sponsorerna, eftersom klubben och Team Viewer förra månaden kom överens om att avsluta ett kontrakt som de ursprungligen hade kommit överens om att löpa till 2026. Klubben har har redan bekräftat att de börjat leta efter en ny tröjsponsor inför nästa säsongsstart.
Inget av detta är katastrofalt – det är de inte Everton – men med klubben till salu och förlusterna ökade under de senaste åren, är det ingen överraskning att utgifterna behövde skäras ner halvvägs under säsongen, även om man vädjar om fattigdom ringar ihåliga när man kommer ihåg hur mycket de spenderade förra sommaren. Och tills nytt ägande har bekräftats kommer utgifterna att fortsätta att begränsas. Det är därför en utdragen försäljningsprocess egentligen inte är i någons bästa.
Kanske har klubbens stramare ekonomiska situation bidragit till att tvinga klubben att vara mer känslig på transfermarknaden. Det råder ingen tvekan om att påverkan av förändringar inom scouting har spelat en roll. Men oavsett orsakerna är resultaten i huvudsak desamma. Manchester United är rimliga på transfermarknaden, även om det kanske bara beror på att tidigare okänslighet tvingar dem att agera på det sättet.