Ett 1,80 meters hjärta och ögon lika stora som en tennisboll… Upptäck den största varelsen som någonsin har vandrat på jorden

När den milda jätten betade i den brännande fuktigheten i en förhistorisk skog, måste han ha anat en bråkdel för sent att han blev förföljd av en blodtörstig rival. Stående 26 fot lång – nästan dubbelt så hög som en London buss – och mätte 121 fot från nos till svans vägde borgmästaren i Patagotitan 65 ton, vilket motsvarade nio afrikanska elefanter.

Men även om hans angripare, den dödliga Tyrannotitan, var en tredjedel av hans längd, kunde de 60 knivskarpa tänderna på hans mäktiga käkar slita genom köttet på några sekunder. Plötsligt hoppar den och biter i svansen på sitt byte.

Under detta allsmäktiga möte mellan dessa tungviktare i dinosaurievärlden såg det ut som att Tyrannotitanens växtätande offer kunde ha naggat i sitt sista blad, men den hade ett hemligt vapen i den extremt kraftfulla 52 fot långa svansen.

När luften fylldes med skrämmande morrande och vrål, tjatade han fram och tillbaka tills Tyrannotitan till slut trycktes tillbaka och lämnade sitt offer droppande av blod men överlevde för att beta en annan dag.

Vi vet inte exakt när eller hur denna Patagotitan, som var den största av alla kända dinosaurier, till slut dog.

Men nu, cirka 100 miljoner år senare, är en kopia av hans kolossala skelett på väg att visas på Natural History Museum i London – komplett med en bula på en av hans kotor, som tros vara ett bettmärke som Tyrannotitan lämnat. .

Den största varelsen som man vet har vandrat på vår planet, den kommer att dvärga museets andra gigantiska attraktioner – den är mer än fyra gånger tyngre än Diplodocus Dippy och 40 fot längre än blåvalen Hope.

“Det är helt otroligt i termer av skala”, säger museets dinosaurieexpert, professor Paul Barrett.

Utställningen, som öppnar nästa mars, inkluderar även skallen av en Tyrannotitan, varelsen som påstås ha attackerat Patagotitan.

Naturligtvis kan vi inte vara säkra, men det verkar vara den mest troliga kandidaten i den fientliga primitiva miljö som de båda bodde i.

De levde i krita för mellan 66 och 100 miljoner år sedan i en region som motsvarar dagens Argentina.

Historien om det anmärkningsvärda skelettet som anlände till Naturhistoriska museet började 2014 när en argentinsk herde som letade efter en förlorad medlem av sin flock kom över ett enormt lårben som stack upp ur marken.

Med en längd av 8 fot såg det här tecknade lårbenet ut som något ur The Flintstones.

Det vetenskapliga namnet på denna nya art var inspirerat av regionen där den upptäcktes, Patagonien, dess styrka och dess stora storlek, Titans är de mäktiga grekiska gudarna som skulle ha regerat före olymperna.

Under de kommande två åren upptäcktes ytterligare 200 ben, vilket avslöjade att minst sex av dessa jättar hade dött i vad som en gång var en översvämningsslätt nära en flod.

Tillväxtmärken på benen, som kan läsas ungefär som ringar på träd, tyder på att de var unga vuxna i tonåren eller början av tjugoårsåldern. Det är oklart om de var män eller kvinnor.

Eftersom inget av skeletten var komplett använde paleontologer glasfiberkopior av benen för att konstruera ett kompositskelett så stort att det måste sättas ihop i ett kavernöst lager.

Medan de ursprungliga fossilerna finns kvar i Argentina, har kraven från museer runt om i världen på att ställa ut repliker varit sådan att flera kopior av skelettet har gjorts.

När Patagotitan gör sin europeiska debut nästa år får den knappt plats i Naturhistoriska museets Waterson Gallery, trots dess 30 fot höga tak. Faktum är att skelettet är så stort att besökare kommer att kunna gå under det.

“Du går bara upp till anklarna när du står bredvid dem”, säger professor Barrett. “Det är ett djur som verkligen överväldigar dig och det är ganska ödmjukande.”

Måtten på dess ben var nyckeln till att uppskatta Patagotitans höjd och vikt, vilket tyder på att den hade nått de övre gränserna för landdjursstorlek innan deras skelett inte kunde stödja dem.

Otroligt nog kläcktes dessa behemoths från ägg som bara var cirka 8 tum i diameter – mindre än en fotboll.

Honor har lagt upp till 40 åt gången för att öka chansen att åtminstone några av dem kommer att överleva, förmodligen använder ruttna löv för att hjälpa till med inkubationen. När de kläckts var avkomman mycket sårbara för rovdjur, inklusive pterosaurier, skrämmande flygande reptiler med enorma vingspann som skannade marken efter bytesdjur för att svepa ner och sluka.

Förutom dessa och Tyrannotitanerna skulle dessa ungdomar också ha levt i rädsla för Giganotosaurus, tio ton tunga köttätare som bara är 8 tum långa, gick på två ben och kunde nå 30 mph – mycket snabbare än de majestätiska 5 mph av de fyra- ben Patogotitan. .

För att undvika upptäckt var deras fjällande krokodilliknande hud troligen brun eller grå. “Vi kan inte vara säkra, men om du tänker på dagens största landdjur, som elefanter, tenderar de att vara matta i färgen, vilket hjälper dem att smälta in i landskapet som en form. kamouflage”, säger professor Barrett. .

När patatogitanerna åldrades skulle rovdjur ha skrämts av sin enorma storlek och det faktum att de strövade i flockar.

De hade också en hög vy över världen. De sträckte sig hisnande 45 fot, deras hals var åtta gånger längre än den genomsnittliga giraffens och bestod av 15 enorma kotor, ungefär sex eller sju gånger längre än vad de var breda. Och med ögon stora som tennisbollar i sina små huvuden kunde de se potentiella anfallare komma, även om de inte kunde göra så mycket skada med sina små pinnliknande tänder.

Dessa tyder på att de var ganska väluppfostrade ätare – tog små tuggor snarare än att riva upp vegetation. Ändå konsumerade de cirka 440 pund mat om dagen, och medan de åt på barrträd och uråldriga apträdssläktingar, kunde de också gå ner för att äta ormbunkar som dominerade före gräsmarksutvecklingen.

Eftersom denna diet var mycket fibrös borde deras tarmar ha varit extremt långa, med mat som tog upp till tio dagar att smälta och passera genom dem. När det jäste i deras stora magar skulle enorma mängder metan ha producerats som en biprodukt.

“Jag misstänker starkt att baksidan av en patagotitisk flock inte var någonstans du skulle vilja vara”, säger professor Barrett.

Deras långa magar var bara en av många extraordinära biologiska anpassningar som hjälpte patagotiterna att överleva.

I huvudsak storleken på ett flytthus, en av deras största utmaningar var att få syresatt blod att flöda runt sin enorma kropp. För att uppnå detta skulle patagotitanerna ha behövt hjärtan på minst 6 fot i omkrets. Dessa väger tre gånger så mycket som en vuxen man och kunde ha flyttat runt 158 ​​liter blod på ett enda slag.

Precis som med vissa fåglar, dinosauriens närmaste levande släktingar, tros också Patagotitaners andning ha hjälpts av enorma luftsäckar som upptog mycket av deras bröstkorg och sträckte sig längs hela kroppen, från svanskotan till den mycket långa halsen. huvudet.

Anslutna till sina lungor hjälpte dessa dem att kontinuerligt absorbera syre under inspiration och utandning.

För att minska denna vikt var deras ben fulla av hål – lite som schweizerost. Och när de lurade fram på alla fyra, delades deras enorma pelarformade ben något åt ​​och stödde deras bulk. Markeringar på lårbenen där muskler fästs tyder på att deras bakben var kopplade till deras svansar, vilket förde bakdelen upp och framåt för att hjälpa till att driva fram patagotitanerna.

Dessa konstiga och underbara mirakel av kroppskonstruktion tros ha haft en livslängd på cirka 50 år.

Det finns en fråga som utställningen på Naturhistoriska museet inte kommer att kunna besvara: varför dog de unga som hittats nära detta dricksho i förtid? Vissa experter har föreslagit att de isolerade sig från sin grupp och dog av stress och svält; andra att ett vulkanutbrott täckte den omgivande vegetationen, vilket ledde till deras svält.

Även om vi borde räkna oss lyckliga att aldrig stöta på en Tyrannotitan eller Gigantosaurus, kommer den kommande London-utställningen verkligen att föra oss närmare att föreställa oss hur det var när varelser som den enorma men milda Patagotitan strövade omkring på jorden.