Ett felaktigt fossil skriver om historien om den indiska subkontinenten för andra gången

2020, mitt i de första pandemiska nedstängningarna, ägde aldrig en planerad vetenskaplig konferens i Indien rum.

Men en grupp geologer som redan var där bestämde sig för att göra det bästa av sin tid och besökte Bhimbetka Rock Shelters, en serie grottor med gammal klippkonst nära Bhopal, Indien. Där såg de fossilet Dickinsonia¸, ett platt, långsträckt, primitivt djur från före evolutionen av komplexa djur. Detta är den allra första upptäckten av Dickinsonia i Indien.

Djuret levde för 550 miljoner år sedan, och upptäckten verkade en gång för alla avgöra den förvånansvärt kontroversiella åldern för klipporna som utgör mycket av den indiska subkontinenten. Upptäckten fångade The New York Times, The Weather Channel och tidningen uppmärksamhet Natur samt många indiska tidningar.

Bara det visar sig att “fossilet” var ett fall av felaktig identitet. Den verkliga boven? Bina.

Forskare från University of Florida besökte platsen förra året och fann att föremålet uppenbarligen hade förfallit avsevärt, vilket är ganska ovanligt för ett fossil. Dessutom befolkar gigantiska bibon platsen, och märket som forskare upptäckte 2020 liknade resterna av dessa stora bikupor.

“Så fort jag tittade på det trodde jag att något var fel här”, säger Joseph Meert, en UF-geologiprofessor och geologiexpert i området. “Fossilen höll på att skala av stenen.”

Det gamla fossilet låg också nästan vertikalt längs grottornas väggar, vilket inte var meningsfullt. Istället, säger Meert, bör fossiler från detta område endast vara synliga platt på golvet eller taket i grottstrukturer.

Meert samarbetade i utredningen med sina doktorander Samuel Kwafo och Ananya Singha och professor Manoj Pandit från University of Rajasthan. De dokumenterade föremålets snabba förfall och fotograferade liknande lämningar från närliggande bikupor. Teamet publicerade sina upptäckter om den felaktiga identiteten den 19 januari i tidningen Gondwanaforskningsom tidigare publicerat rapporten om den slumpmässiga upptäckten av Dickinsonia-fossiler.

Gregory Retallack, professor emeritus vid University of Oregon och huvudförfattare till originalpapper, säger att han och hans medförfattare håller med Meerts slutsatser om att föremålet egentligen bara är en bikupa. De lämnar in en kommentar som stöd för den nya artikeln till tidskriften.

Denna typ av självkorrigering är en grundläggande grundsats i den vetenskapliga metoden. Men verkligheten är att det är svårt för forskare att erkänna misstag, och det händer inte ofta.

“Det är sällsynt men viktigt att forskare erkänner sina misstag när nya bevis upptäcks”, sa Retallack i ett mejl.

Rätta fossila rekord ifrågasätter stenarnas ålder. Eftersom det sten formation har inga fossiler från en känd period kan det vara svårt att datera det.

Meert säger att bevis fortsätter att visa att stenarna är över en miljard år gamla. Hans team använde det radioaktiva sönderfallet av små kristaller som kallas zirkoner för att datera stenarna till denna period. Och den magnetiska signaturen hos stenar, som fångar information om jordens magnetfält när stenarna bildades, stämmer väl överens med signaturer av formationer som med säkerhet daterades till en miljard år sedan.

Andra forskare har rapporterat fynd som stöder en yngre ålder. Perioden är viktig att förstå på grund av dess konsekvenser för utvecklingen av livet i regionen och bildandet av den indiska subkontinenten.

“Du kan säga,” Okej, ja, vad är affären om de är 550 miljoner eller en miljard år gamla? Tja, det finns många konsekvenser,” sa Meert. “Man har att göra med tidens paleogeografi, vad som hände med kontinenterna, var kontinenterna låg, hur de kom samman. Och det var en tid då livet genomgick en stor förändring från mycket enkla fossiler till mer komplexa fossiler . fossiler.”

“Så att försöka förstå paleogeografin vid den tiden är väldigt, väldigt viktigt. Och för att förstå paleogeografin måste vi veta klippornas ålder”, sa han.