Forskare tror att de har spräckt hemligheten bakom åldrandet.
Stor genetisk analys av människor, gnagare och fiskar har visat att längden på deras DNA är direkt relaterad till deras biologiska ålder.
Kortare gener var förknippade med kortare livslängder, medan längre gener var kopplade till bättre hälsa och livslängd.
Forskare tror att om de kan kapa denna mekanism kan det bana väg för en källa av ungdomsdroger som kan bromsa – eller till och med vända – åldrandet.
Dr Thomas Stoeger, huvudförfattare till studien från Northwestern University i Illinois, sa: “Jag tycker att det är mycket elegant att en enda, relativt kortfattad princip verkar förklara nästan alla förändringar i genaktivitet som sker. inträffar hos djur när de åldras. .’
Forskare har sagt att att ha längre gener kan få någon att leva längre (arkivfoto)
Längden på en gen baseras på antalet nukleotider den innehåller. Varje kedja av nukleotider översätts till en aminosyra och bildar ett protein.
Därför resulterar en mycket lång gen i ett stort protein och en kort gen resulterar i ett litet protein. En cell måste ha ett balanserat antal små och stora proteiner för att uppnå homeostas, och problem uppstår när denna balans är ur spel.
I studien tittade forskarna på genetiska data från flera stora datamängder, inklusive Genotype-Tissue Expression Project, en vävnadsbank finansierad av National Institutes of Health som arkiverar prover från mänskliga donatorer för forskningsändamål.
Forskargruppen analyserade först vävnadsprover från möss, råttor och killifish i olika åldrar.
Hos alla djur märkte forskarna subtila förändringar i tusentals olika gener över proverna.
Det betyder att det inte bara är en liten delmängd av gener som bidrar till åldrandet. Åldrandet kännetecknas tvärtom av förändringar på systemnivå.
Denna uppfattning skiljer sig från vanliga biologiska metoder som studerar effekterna av enskilda gener.
Sedan den moderna genetikens tillkomst i början av 1900-talet förväntade sig många forskare att kunna tillskriva enstaka gener många komplexa biologiska fenomen.
Och även om vissa sjukdomar, som blödarsjuka, beror på mutationer i en enda gen, har den snäva metoden att studera enskilda gener ännu inte lett till förklaringar till de otaliga förändringar som sker i neurodegenerativa sjukdomar och åldrande.
Efter att ha avslutat sin djurforskning vände sig forskarna till människor. De tittade på förändringar i mänskliga gener från åldrarna 30 till 49, 50 till 69 och sedan 70+.
Mätbara förändringar i genaktivitet som en funktion av genlängd har redan inträffat när människor når medelåldern.
“Det verkar redan som om något händer tidigt i livet, men det blir mer uttalat med åldern,” sa Dr. Stoeger.
“Det verkar som att våra celler från en tidig ålder kan motverka störningar som skulle leda till en obalans i genaktivitet. Då, plötsligt, kan våra celler inte längre motverka det.
Luis Amaral från Northwestern, huvudförfattare till studien, sa: “Resultatet för människor är mycket starkt eftersom vi har fler prover för människor än för andra djur.”
“Det var också intressant eftersom alla möss vi studerade är genetiskt identiska, av samma kön och uppfödda under samma laboratorieförhållanden, men alla människor är olika.
“De dog alla av olika orsaker och i olika åldrar. Vi analyserade manliga och kvinnliga prover separat och hittade samma mönster.
Men forskare har funnit att när vi åldras övergår aktiviteten i cellerna till kortare gener, vilket rubbar balansen.
Detta uppvägs hos personer med mycket långa gener, eftersom de har längre proteiner tillgängliga i cellerna.
Dr Stoeger sa: “Förändringar i genaktivitet är väldigt, väldigt små, och dessa små förändringar involverar tusentals gener.
“Vi fann att denna förändring var konsekvent över olika vävnader och över olika djur.”
Forskare hoppas att studien – publicerad i Nature Aging – kommer att stimulera utvecklingen av terapier för att bromsa eller vända åldrandet.
För närvarande riktar droger sig mot symtomen snarare än orsakerna till åldrande, vilket nordvästra experter säger är som att använda smärtstillande medel för att minska feber.
Dr Amaral sa: “Feber kan uppstå av väldigt många anledningar. Det kan orsakas av en infektion, som kräver antibiotika för att bota, eller orsakas av blindtarmsinflammation, som kräver operation.
“Här är det samma sak. Problemet är obalansen i genaktivitet. Om du kan hjälpa till att rätta till obalansen kan du hantera konsekvenserna nedströms.