AFör ungefär tre år sedan, mitt under en uppflyttningskampanj från League Two, började Michael Doughty märka något. En ovanligt blöt vinter hade översvämmat Swindon Towns träningsplatser, vilket tvingat dem att leta igenom landet i jakten på en användbar anläggning. Rapporterna hopade sig. “Det var ovanligt varmt, sedan superkallt, vilket gjorde uppträdandet svårare”, minns han. “Effekten var verkligen påtaglig. Och jag förstod inte varför det inte blev någon diskussion.
För Doughty var det en insikt som skulle utlösa en ovanlig kedja av händelser. Efter att ha dragit sig tillbaka från spelet skapade han ett hållbart sportklädesmärke, men insåg snart att han ville jobba inom fotbollen igen. Och så, bara 30 år gammal, återvände han till sin tidigare klubb, inte som tränare, scout eller ambassadör, utan som hållbarhetschef: den första före detta spelaren som hade en sådan position i en klubb i den engelska ligan.
Det finns stora planer. Swindon är inställda på att säkra länets markköp från kommunfullmäktige för första gången, vilket gör att de kan bygga om marken med miljöhänsyn i åtanke. Ett nytt tak över Stratton Banks monter kommer att förses med solpaneler och det kommer att finnas elektriska laddningspunkter på parkeringen. Men först finns det små projekt: jobbet att övertyga supportrar och sponsorer om att en 144-årig fotbollsklubb kan och måste spela en roll i planetens framtid.
Det är här Doughty kommer in. Han kämpar för att påpeka att han varken är vetenskapsman eller klimatexpert. Men han är en klubblegend, en del av deras 2020 års Ligue 2-titelvinnande lag, och när du försöker ändra dig så räknas det för något. “Jag kan relatera till fansen”, säger han. ”Jag gick inte i pension för 50 år sedan. Jag var en del av de goda tiderna i klubben. Och att göra hållbarhetsvärlden lite mer känslomässig kommer att hjälpa människor att resa med oss. »
Och det är en resa, en som engelsk fotboll sakta sätter igång, om än i vilt varierande hastighet. Alla klubbar kan inte vara Forest Green, med sin trästadion och helt veganska meny. I helgen är det Green Football Weekend, ett av dessa initiativ med en lysande hemsida och en hashtag och en blandning av goda avsikter och jippon. Middlesbrough planterar ett träd för varje mål som görs mot Blackpool. Vargar bär gröna armband mot Liverpool. Det är den typen av atmosfär.
Vilket verkar vara ett bra tillfälle att ställa några frågor. Med tanke på vad vi vet om klimatkrisen, dess omfattning och hur brådskande det är, vilka bevis finns det för att engelsk fotboll tar detta på allvar på avstånd? Vad skulle det krävas för att landets största sport skulle gå bortom gröna armbindel och hashtags, och börja röra på sig med verklig fart och verklig ambition? Och hur skulle den handlingen ens börja se ut?
“Med risk för att låta väldigt kritisk, tar klubbarna inte detta på tillräckligt stort allvar”, säger Dr Madeleine Orr, en miljöpartist som har skrivit mycket om sport och klimatfördelning. “Det är standard för lag att flyga in i matcher som kan spelas på tre timmar på land. Många tvivlar på att det kommer att finnas någon reglering från Premier League eller FA när som helst snart, och jag tenderar att hålla med eftersom det inte har funnits några bevis på allvarlig oro på den här nivån.
Till skillnad från EFL deltar inte ens Premier League i Green Football Weekend. Dess miljömässiga hållbarhetsstrategi, som ska lanseras 2022, har ännu inte realiserats. Och även om han har sina egna mål – att halvera utsläppen till 2030, att bli nettonoll till 2040 – kanske anledningen till att han varit så tystlåten i ämnet är den typ av frågor han ställer, det kan väcka. Frågor om kortdistansflyg. Om dess officiella oljepartner. Om flygbolagssponsring, kryptovalutapartnerskap, klubbar finansierade av några av de största fossilbränsleproducenterna i världen. Obehagliga frågor.
“Organisationer som talar stort om klimat samtidigt som de stöder eller stödjer högutvinningsindustrier är hycklande”, säger Dr Orr. “Om en klubb marknadsför sin gröna sportdag, eller deras cykel-till-spel-program, eller veganmat på stadion, och jag kommer in och det finns annonser för ett flygbolag eller ett oljebolag, blir jag avskräckt. Det måste finnas äkthet i budskapet, och för det mesta förväntar sig supportrarna att deras klubbar engagerar sig i miljöarbete.
Naturligtvis kommer enskilda klubbar att lägga fram egna initiativ. Arsenal erbjuder fansen sin egen grön energitariff. Manchester City har ett klubbsystem för bildelning. Liverpool har planterat häckar i sin akademi. Och ändå är individuella handlingar per definition just det. Praktiskt taget alla experter i frågan är överens om att det krävs en enorm samordnad insats för att ta itu med klimatkrisen: mellan nationella och lokala myndigheter, företag och samhällsföretag, stora företag och individer. Det nödvändiggör, kort sagt, det enda som fotbollen har visat sig vara helt värdelös för i många år.
“Min personliga åsikt är att vi behöver en oberoende regulator”, säger Rob Angus, VD för Swindon. “Fotbollslöpning i sig är inte rätt riktning. EFL försöker. Men att ha standarder och förväntningar som möts över pyramiden, från Premier League och ner, borde vara en viktig del av spelets framtid.”
efter nyhetsbrevskampanj
För Dr Orr kan drivkraften till förändring komma från själva spelet. “Idrottsligor är väldigt bra på att reglera sig själv när de vill”, säger hon. “Jag förväntar mig att när allmänheten blir allt mer missnöjd kommer det att finnas ett tryck för större hållbarhet. Det kan se ut som att reglera marktransporter som normen för avstånd mindre än, säg, 300 miles. Eller att kräva avyttring av fossila bränslen. Den andra trenden är jag märker är att varumärken som sponsrar klubbar höjer sina förväntningar. Dessa sponsorer vill inte vara anslutna till en olämplig klubb.
Hur är det med spelarna själva? Héctor Bellerín och Eric Dier hör till dem som har uttalat sig i miljöfrågor de senaste åren och enligt Doughty blir det alltmer ett samtalsämne i omklädningsrummet. “Det blev mer av en diskussionspunkt”, säger han. “Det som upphetsar mig – och pandemin har varit en faktor i det – är att idrottarens kontext har förändrats ganska seismiskt under de senaste två åren. Idrottare är mycket mer engagerande och saker som de tycker är viktiga kommer i förgrunden.
Allt detta förblir naturligtvis optimism för framtiden snarare än handling i nuet. Och nutiden inkräktar snabbt. Efter den blöta vintern 2019-20 täckte Swindon sina träningsbanor med grus för att förbättra dräneringen. Sedan kom torkan förra sommaren som gjorde dem oanvändbara för försäsongen. Detta är den nya verkligheten för dem som fångas i klimatkrisens laserhår: en konstant och ofta orimlig anpassningsprocess som, som alltid, kommer att drabba dem som är längst ner först och hårdast.
Vad krävs för att driva fotbollen till nästa steg av sin resa? För Doughty betyder det förmodligen att man pratar med fotbollsmyndigheter på det enda språk de förstår. “Fotboll är pengar driven till viss del”, säger han. “När folk inser att produkten är hotad och du börjar se taskiga fotbollsmatcher i 40C värme, kommer det att finnas mycket mer fart bakom det. Och det är bara en tidsfråga. Eftersom vetenskapen är otvetydig.