Mörkret blir den nya normen.
Hundratusentals människor förlorade makten som flerdagars isstorm kröp genom Texas den här veckan. Isstormsvarningar sprider sig fortfarande österut över Tennessee Valley, och hotar att lämna ännu fler samhällen i mörkret inför minusgrader över natten. För inte så länge sedan var utbredda avbrott som detta galna, sällsynta och historiska händelser. Idag berättar uppgifterna en annan historia: Det är ett allt mer välbekant mönster över hela Amerika: tiden exploderar och ljusen slocknar.
Även i en värld opåverkad av klimatförändringar skulle man förvänta sig att stormar som denna skulle inträffa tillsammans med strömavbrott. Kopplingarna mellan särskilda händelser och påverkan av vår globala uppvärmning är ofta oklara, även om tillskrivningsvetenskapen fortsätter att ge en mer korrekt bild av dessa kopplingar. Den statistiska trenden är dock otvetydig: väderrelaterade strömavbrott har blivit vanligare, och texanerna ser fler av dem än någon annan.
Mellan 2000 och 2021 registrerade energidepartementet 1 542 större väderrelaterade strömavbrott — 180 av dem i Texas. Kvalificerande avbrott påverkade minst 50 000 kunder, och de flesta – 83 % i hela landet – orsakades av dåligt väder.
Vinterväder, inklusive isstormar som denna veckas, stod för 22 % av avbrotten. Allvarliga väderhändelser – system som producerar åskväder, kraftiga vindar och kraftiga regn – stod för en mycket större andel (58 %). Orkaner var en annan stor boven (15%), följt av mindre men växande bidrag från extrem hetta och skogsbränder, inklusive förebyggande avstängningar. Var och en av dem har stängt av strömmen i Texas de senaste åren.
Nationellt ökade antalet väderrelaterade avbrott mellan 2011 och 2021 med 78 % från föregående årtionde. I Texas var hoppet ännu allvarligare, med 60 avbrott – en tredjedel av det totala antalet sedan 2000 – registrerade mellan 2020 och 2021.
Detta är inte ett Texas-fenomen. Michigan har sett 132 stora avbrott mellan 2000 och 2021, följt av Kalifornien (129), North Carolina (97) och Pennsylvania (82) – alla har sett ökningar de senaste åren. Tilltagande väderrelaterade strömavbrott är en realitet från kust till kust.
Och klimatförändringarna påverkar nästan alla väderförhållanden som bryter strömmen, oavsett om det dramatiskt ökar åskväderspotentialen i den östra halvan av landet, vilket tillåter en värmande atmosfär att hålla mer fukt och producera mer nederbörd, vilket hjälper orkaner att intensifieras snabbt på värmande kustlinjer. vatten, till utvidgningen av brandsäsongerna i den västra halvan av landet. Eftersom den globala uppvärmningen ger bränsle till farligare väder har chanserna för strömavbrott ökat överallt.
Det finns lösningar. Mer motståndskraftiga elnät och batterilagring i stor skala kan hålla lamporna tända eller återställa strömmen snabbare. Att tackla den mänskliga faktorn – den instabilitet som orsakas av försummelse, dåligt underhåll och oskyddad infrastruktur – kan göra en omedelbar skillnad. Under de närmaste decennierna kommer att minska utsläppen för att bromsa denna rasande förändringstakt och så småningom minska täcket av kolföroreningar som överhettar vår planet, att ta itu med grundorsakerna till problemet. Men så länge som vårt elsystem är beroende av sårbara komponenter som luftledningar kommer vind, snö och is alltid att vara hot.
Det gör dock inte en mörkare framtid oundviklig. Det är uppenbart att väderrelaterade avbrott kommer att inträffa oftare, vilket driver upp kostnaderna – mänskliga och ekonomiska – och motiverar investeringar (som att gräva ner kraftledningar) för att upprätthålla elen i en tuffare miljö. Denna motivering är inte alltid lätt, eftersom människor kämpar för att föreställa sig – än mindre förbereda sig för – en framtid som inte liknar det förflutna. Även när vi vet vad vi kan förvänta oss blir vi förvånade. (Hur ofta hör du väderförhållanden beskrivna som “oöverträffade” på sistone?)
Detta är utmaningen som regeringar, allmännyttiga företag, planerare, lagstiftare och alla som är beroende av pålitlig elektricitet står inför: att bygga ett system som kan driva amerikanska samhällen genom de kommande decennierna av hårt väder, allt mer instabilt. Som tusentals människor i söder mycket väl vet är detta inte ett framtidsproblem – dagens system kämpar för att hålla jämna steg med nuet.
Bara Brady är senior dataanalytiker på centralt klimat, identifiera anmärkningsvärda klimattrender, mönster och händelser. Brady arbetade tidigare på Environmental Protection Agency (EPA) med att utvärdera klimatförändringarnas effekter av avfall och förorenad markförvaltning.