Övergången till förnybar energi i Australien har föranlett byggandet av dussintals storskaliga solenergiparker. Högkonjunkturen hjälper till att minska Australiens beroende av fossila bränslen, men kräver omvandling av stora delar av marken för att vara värd för solinfrastruktur.
Solgårdar byggs huvudsakligen på landsbygden. Det höjde bekymmer på en potentiell nedgång i både jordbruksproduktion – eftersom åkermark används för solenergiproduktion – och vilda livsmiljöer.
Men det finns sätt att bygga ut solenergiinfrastrukturen så att både naturen och människor vinner. Vi har redan såg det i den så kallade “agrivoltaisk”, där marken under och runt solpanelerna är van vid odla och betar boskap. Men hur är det med”konservoltaisk», kombinera bevarande och solenergi?
Min nya forskning undersöker om solgårdar också kan användas för att bevara inhemska arter. Jag upptäckte att solpaneler kan ge värdefull livsmiljö för vilda djur – och potentiellt gynna både marken och bönderna.
Shutterstock
Ett nytt hem
Våra vilda landskap krymper och skyddade områden, som nationalparker, täcker bara ca 9% från Australien.
Många jordbrukslandskap har avskogats för att ge bete för boskap. Det betyder att vilda djur som är beroende av träd har förlorat stora delar av livsmiljön.
Så vi måste hitta nya platser där vilda djur kan föda, vila, skydda och häcka.
Mitt arbete undersöker hur solgårdar på jordbruksmark kan fungera som vilda livsmiljöer. Detta innebär undersökningar och fångst för att identifiera vilka växter och djur som upptar solgårdar, hur lång tid det tar att återkolonisera och hur vi kan främja ännu mer biologisk mångfald.
Min nya artikel uppfinner en ny term för denna dubbla markanvändning: conservoltaics. Jag lyfter fram forskning som utförts utomlands om hur solparker kan ge bevarandefördelar och beskriver vilken forskning som fortfarande behövs.
Solpaneler lägger till tredimensionell struktur och komplexitet till en miljö. De kan ge djuren skydd mot rovdjur och väder och vind, precis som konstgjorda rev i sjöar och hav. De kan också fungera som sittpinnar eller bostrukturer.
Solens infrastruktur skapar också en mosaik av solfläckar och skuggor – och så ta med många “mikrohabitat” för växter och djur.
Forskning från Europa har visat att stora solgårdar kan förbättra mångfalden och överflöd av växter, gräs, fjärilar, bin och fåglar.
Dessutom växtligheten mellan raderna av solpaneler kan också ge resekorridorer, häckningsplatser och skyddsrum för vilda djur.
Läs mer:
Varför Queensland fortfarande är noll för australiensisk avskogning
Shutterstock
Management är nyckeln
Forskning föreslår flera förvaltningsstrategier som kan maximera fördelarna med solgårdar för vilda djur.
Markförvaltare bör tillhandahålla en mångsidig blandning av blommande växtarter för att uppmuntra pollinatörer. Och gräset mellan solpanelerna ska inte klippas för kort eller för ofta. Pollinatorer föredrar hög vegetation där de kan äta – även om vegetationen inte är så hög att den skuggar solpaneler.
Användning av herbicider och andra kemikalier bör undvikas där så är möjligt. Och solgårdar bör kopplas till andra vegetationsområden, med hjälp av funktioner som häckar och remsor av vilda blommor, så att vilda djur kan röra sig mellan solfarmen och andra livsmiljöer.
Markägare som kombinerar solgårdar med vilda livsmiljöer kan skörda flera fördelar.
De skulle kunna få ekonomisk avkastning genom att tjäna miljökrediter genom program som belönar kolbindning och förbättringar av biologisk mångfald.
De kan också förbättra hälsan på sitt land, till exempel genom att öka pollineringen eller tillhandahålla livsmiljöer för rovdjur som rovfåglar eller holkar – vilket i sin tur kan hjälpa till att bekämpa skadedjur.
Mycket återstår dock att göra för att förstå dessa möjligheter.
Eric Nordberg
Titta framåt
Fördelen med förnybar energi för att minska koldioxidutsläppen är välkänd. Men det krävs mer arbete för att förstå hur solgårdar kan gynna vilda djur.
Forskning saknas också om hur man lokaliserar, konfigurerar och hanterar solgårdar för att på bästa sätt förbättra den biologiska mångfalden. Samverkan mellan industri, markförvaltare och forskare behövs för att få ren energiproduktion och hushållning att gå hand i hand.