10 dec (Reuters) – Ben Nyberg stod på en vass ås längs Hawaiis Na Pali-kust, och hans ögon skannade de lummiga skrymslen av närliggande röda klippåsar. Det var tyst, förutom det svaga surret från en drönare som flög bland flockar av nyfikna tropikfåglar.
Nyberg riktade drönaren närmare den motsatta åsen och skannade iPad i sina händer, som fungerade som en sökare. Då såg han det: Wilkesia hobdyi.
Dess buskiga ljusgröna löv stack ut från de andra växterna som klamrade sig fast vid klippan och såg ut som något ur en Dr Seuss-bok. (Diagram — Skärkanten: https://reut.rs/3HkGvhN)
En medlem av solrosfamiljen känd under sitt vanliga namn dvärg iliau, W. hobdyi fanns en gång i överflöd på den hawaiianska ön Kaua’i. Men efter att européer introducerade getter till ön i slutet av 1700-talet reducerades växten till nästan utrotning.
Isolerad från landmassor hade W. hobdyi aldrig utvecklat försvar mot hungriga boskap, såsom bittra löv eller vassa taggar.
I decennier har sökandet efter dessa svåråtkomliga växter och insamlingen av prover utförts av oförskämda botaniker som firlade med ett rep från de farliga klipporna för att jaga det som gått förlorat.
Men detta våghalsiga tillvägagångssätt gjorde att det var lätt att missa växter. Repen kunde bara sträcka sig så långt, det var få klipp på de branta klipporna och siktlinjerna hindrades ofta av buskar.
Tack vare ny teknik kan forskare nu nå platser som är för riskabla för människor och söka efter de sista överlevande innan det är för sent.
Under 2016 hjälpte Nyberg, som är GIS- och drönarprogramsamordnare vid National Tropical Botanical Garden, att lansera ett flygprogram för att söka efter sällsynta arter med drönare.
När det gäller W. hobdyi ansågs det finnas färre än 600 individer som växer längs Na Pali-kusten. Många av Kauai’s utrotningshotade växter växer bara på de brantaste klipporna som är otillgängliga för getter. Men bladverket som nu spreds före Nyberg uppgick till mer än 100 plantor. Han flög drönaren inom 5 meter (16 fot) från grönskan och tog högupplösta bilder för att bekräfta sina upptäckter i labbet.
Nyberg och den Teamet från National Tropical Botanical Garden (NTBG).I samband med staten Hawaiis division för skogsbruk och vilda djur, återupptäckte tre arter som tros vara utdöda eller lokalt utdöda från Kauai och upptäckte större populationer av många andra kritiskt hotade arter med populationer under 100 individer.
Drönaren skulle så småningom hitta 5 500 nya individer på bara några månader efter år av sökande, en ökning med mer än 900 % av växtens kända population.
När det gäller sådana fynd, “var det bara spänning”, sa Nyberg. “Till och med en eller två plantor skulle vara en stor hit. Nu kanske vi har lite mer tid innan vi utrotas.
SÄG SITUATION
Idag är två av fem växtarter i världen hotade av utrotning. Situationen är ofta ännu värre på öar som har en hög grad av endemism – arter som inte växer någon annanstans i världen – och som är avskurna från potentiella tillflyktsorter.
Kauai har 250 växtarter som bara finns på ön.
Invasiva arter som vilda grisar, förlust av livsmiljöer och jordskred från kraftiga regn hotar många hawaiianska växter.
Ungefär 10 % av Kauais växter är redan utrotade eller utrotade i naturen, och ytterligare 87 % är utrotningshotade, enligt en bedömning 2020 för International Union for Conservation of Nature’s Red List of Threatened Species.
“Det är verkligen speciellt här eftersom vi är så långt ifrån allt”, säger Nina Ronsted, chef för vetenskap och naturvård på NTBG som ledde bedömningen. “Varje växt spelar en specifik roll” i miljön.
Arter som na’ena’e (Dubautia waialealae) som växer i öns sumpskogar är allvarligt hotade. Förlusten av en enda art kan obalansera ett helt ekosystem.
“Det är ungefär som ett korttrick”, sa Ronsted. “Om du tar bort för mycket kommer det att falla.”
VÄRDIG LADNING
Att lokalisera sällsynta växter i naturen är bara halva striden. För att skydda arter på lång sikt måste botaniker samla in prover – frön och genetiskt material – som de kan odla i växthusplantskolor. Detta hjälper till att tillhandahålla en försäkring mot utrotning.
År 2020 har Nyberg och kanadensiska forskare från Närhetsrobotik började utveckla en speciell robotarm som de kunde fästa på en drönare för att försiktigt skära bitar av växter som växer på farliga platser.
Känd som Mamba (Multi-Use Aerial Manipulator Bidirectionally Actuated), robotarmen hänger på en kabel under en drönare och är utrustad med åtta propellrar och en skärmekanism som kan styras av piloter på en mils avstånd.
Genom att separera Mamba från drönaren kan den röra sig snabbt och exakt i blåsiga miljöer och undviker risken för att drönaren kolliderar med klippväggar.
Vid full förlängning kan Mamba nå målväxten på ett maximalt avstånd av 4 meter (13 fot).
Mamba fjärrstyrs av forskare som kan manövrera robotarmens smidiga metall handled och dynamiska klippare. Mamba är programmerad att noggrant plocka växtprover, även de minsta och mest känsliga. Samlingar tar mindre än 10 minuter.
KOM HELA CIRKEL
Mamba har hittills samlat in 29 sticklingar eller frön från 12 hotade arter. Dessa inkluderar prover av wahine noho kula, en sällsynt viol som tros vara utdöd på Kauai och först nyligen återupptäckt av undersökningsdrönaren.
Nu växer frön och sticklingar på NTBG:s plantskola, medan en del frön lagras i fröbanken för framtida bevarandeinsatser.
Roboten “kan göra skillnaden mellan utrotning och överlevnad”, sa Nyberg.
Men arter behöver fortfarande släppas ut i naturen igen för att göra en full comeback. Forskare hoppas kunna föra dem tillbaka till terrängen på klipporna inom ett eller två år.
De kan till och med använda drönare för att bombardera insamlade frön och packa dem i klibbiga bollar av gödselmedel som kan klänga sig fast vid branta klippor.
Men de kanske inte ens behöver släppas på så farlig mark. Det är möjligt “att dessa växter förekom på platt mark innan vi hade getter här”, sa Nyberg.
Läs mer:
GRAFIK-Varför är växter viktiga
GRAPH-Från blinkande eldflugor till låga skalbaggar, insekter försvinner
Rapportering av Gloria Dickie i London och Daisy Chung i Sunnyvale, Kalifornien; Grafik av Daisy Chung, Simon Scarr och Sudev Kiyada; Redigering av Katy Daigle och Lisa Shumaker
Våra standarder: Thomson Reuters Trust Principles.