I Florida är “nu golfbilar coola” – inte bara för pensionärer

DUNEDIN — Chris Kelly tillbringade en del av sin barndoms somrar i byn Put-in-Bay, Ohio, på Lake Eries grönskande South Bass Island. Eftersom ön endast var tillgänglig med båt eller flyg, fanns det få bilar; de flesta där körde golfbilar. För unge Chris var det onekligen lysande.

Decennier senare hade Kelly precis blivit pappa och letade efter ett nytt hem. Dunedin var det lugna tempo han ville ha för sin familj. Han bockade också för en avgörande ruta på sin önskelista, den som väckte hans inre barn: det är en “golfbilsgemenskap”, där stadskoder gör det lättare för invånarna att åka golfbilar på allmänna gator.

Och det här är inte vagnarna från hans Put-in-Bay-dagar – “gamla, dammiga, gasslukande, högljudda, långsamma, pipiga grejer”, sa Kelly, 45. “Nu är golfbilar coola.”

Golfbilen har länge varit en häftklammer i sin eponyma sport och i pensionärssamhällen, och golfbilen är nu i centrum för en lokal boom i Tampa Bay, driven av unga entusiaster, säger insiders.

Pinellas County innehåller de mest registrerade gatulagliga golfbilarna i Florida, enligt statliga uppgifter, och Hillsborough rankas på 12:e plats bland länen.

Med så många människor på väg skapar golfbilar ibland rubriker: Tampapolischefen Mary O’Connor avgick denna månad efter att ha arresterats på body cam video visar upp sitt märke och talar ut från ett trafikstopp ovanför en oregistrerad vagn nära sitt hem i Oldsmar.

Dunedin i närheten kan vara det lokala epicentret för golfbilskultur, en värld av billjudsystem och minikylskåp, specialmålade jobb och tak i tikibarstil – ett terminaleko av uppvisningar av muskelbilar eller motorcykelrallyn. Kelly tillskriver stadens golfbilsvänliga miljö till lobbyverksamhet av Dunedin Goes Carting, som började som en lokal blogg och förvandlades till en lös organisation bakom evenemang som en populär golfbilsparad till jul. För några år sedan lämnade dess grundare över nycklarna till en grupp invånare, inklusive Kelly.

Året han flyttade hit, berättade han, deltog flera dussin vagnar i paraden. När årets inkarnation äger rum den 17 december räknar han med fler än 300.

Du kan hitta vagnar i de norra samhällena i Pinellas och på stränderna; de vidsträckta norra förorterna Hillsborough och södra Pasco; de gator kantade av Davis Islands herrgårdar och seniormeckat i Sun City Center.

I sommar, en golfbilsuthyrningsverksamhet öppet i centrala Tampa. I St. Petersburg var vagnar en gång mest begränsade till Snell Isle (hem för Vinoy Golf Club) men har börjat dyka upp på och runt Central Avenue, St. Petersburg Police Sgt. Michael Schade. I år delade hans byrå ut dubbelt så många golfbilscitat som förra året – bara ett dussin, men ändå.

Det är svårt att kvantifiera hur många som reser hit. I Pinellas County är 1 900 gatulagliga golfbilar registrerade hos Florida Department of Highway Safety and Motor Vehicles, sade byrån, cirka 756 fler än det närmaste Volusia County. . Men den siffran är ofullständig eftersom platser som Dunedin kräver att åkare endast registrerar sig hos staden, inte staten, och eftersom vissa förare struntar i reglerna och kör utan någon form av registrering.

Alla gillar inte golfbilar, medgav Kelly, särskilt när de sitter fast bakom en som kryper i 10 mph. Och mitt i popularitetsboomen följer inte alla lagarna.

I hela landet betyder det licens, registrering och försäkring, plus funktioner som blinkers, vindruta och parkeringsbroms; platser som omfattas av lokala förordningar kan kräva färre ringklockor, visselpipor och ringar, men förvänta dig inte att köra på en väg med en hastighetsgräns över 35 mph.

Några av regelöverträdarna är nybörjare som inte kan lagarna, sa Kelly, och vissa bryr sig helt enkelt inte – han kände att det var en 50-50-delning. Dunedin Goes Carting försöker utbilda golfbilsägare, på sociala medier och personligen, men Kelly är inte blyg för att säga till folk, “Vi är inte golfbilspolisen.” Det är en hobby där det trots allt är av största vikt att vara avslappnad.

“Ibland,” sa han, “kan Dunedin bäst åka 18 miles i timmen på en utomhusgolfbil.”

⋅⋅⋅

Golf är ett berömt spel, dess ursprung är så gammalt att historiker har kämpat för att hitta ett ögonblick av uppfinning. (Det nämndes skriftligt redan i mitten av 1400-talet.) Golfens favoritmotordrivna fordon är däremot yngre än basket, tv och trafikljus. Ett nummer av Popular Mechanics från 1930 innehöll en kort artikel om en “elbil som en caddie … för att hjälpa en enbent golfare.”

Inom några decennier slog enheten sig in i sport och spred sig utåt. En förening mellan golfbilar och äldre började på 1990-talet, med samhällen som sträckte sig från The Villages i Florida till Palm Desert, Kalifornien som antog dem som deras främsta transportmedel.

På vissa ställen har golfbilar länge varit en no-brainer för unga och gamla. Ta Put-in-Bay, eller Peachtree City, Georgia, en förort i Atlanta där golfbilar, som ofta används av tonåringar för att komma till skolan, har varit lagliga sedan 1970-talet. Men den lokala explosionen av golfbilskultur, driven av yngre köpare, många med barn, är nyare, säger säljarna.

Ethan Luster har ägt Discovery Golf Cars i Clearwater i 16 år. Han började märka en trend mot fritidsbruk, gatulagliga golfbilar för ungefär sju år sedan. Pandemin har också ökat deras popularitet, med hans butiks försäljning ökat med cirka 30 % sedan 2020. Så har tillströmningen av nya invånare till Florida dragits av lägre levnadskostnader och avlägsna jobb.

“Några av våra out-of-state kunder har inte ens varit i sina nya hem ännu och de har köpt en golfbil längs vägen,” sa Luster.

***

När Peter Texiera, delägare av Bayside Custom Golf Carts Sales, Service and Repair i Tampa, kom in i verksamheten för fem år sedan, bestod hans kundkrets främst av pensionärer. Nu är det familjer, och de vill ha funktioner. De vill ha stereo. De vill ha hissar som får vagnarna att se ut som små monstertruckar. De vill ha mer utrymme.

“Vår säljvagn nummer ett just nu är en sexsitsig,” sa Texiera.

Kelly beskrev sig själv som medianvagnägaren i det Dunedin-centrerade samhället: 40, två barn. Medelåldern verkar ha sjunkit även under hans få år i stan. Det finns många pensionärer i hans kretsar, sa han, men också många i 20- och 30-årsåldern. Han ser dussintals av dem varje kväll på Dunedin Boat Club.

Det här är människor som har tid och pengar att spendera. Luster sa att gatulagliga vagnar kommer ut på ett genomsnitt på $10 000 till $13,000, och ibland så högt som $20,000. Vid julparader sa Kelly: “Det är inte golfbilar med några ljusslingor på längre. De är flytande i sin egen rätt.

Och de kan vara framtiden. Förespråkarna pekar på miljöfördelarna med vagnar, som ofta är elektriska. År 2015 Harvard Business Review förutspått att det skulle vara “grannskapselektriska fordon” som gatulagliga golfbilar – inte Teslas – som skulle sluta störa bilindustrin på grund av deras relativt låga kostnad och lätthet att köra.

Samtidigt kan golf behöva golfbilar, men det verkar inte som golfbilar behöver golf längre.

Deras boom kom även när sporten kämpar, med en tiondel av amerikanska kurser stängda sedan 2006, och fler rikstäckande stängningar än öppningar varje år under denna period. Tidigare i år, Borgmästaren i Peachtree City berättade för Slate att staden tog bort golfklubborna som stod på dess logotyp eftersom “vi bestämde oss för att vi var mer av en golfbilsstad än en golfstad”.

Kelly spelar faktiskt golf, till skillnad från många i Dunedin-scenen.

Men hans vagn har fel däck. Så när han vill spela en runda kör han sin vagn till Dunedin Golf Club, parkerar den utanför och hyr en för dagen.