Riskkapitalister tävlar om att investera i nystartade företag med artificiell intelligens när en växande hype kring “generativ AI” fyller tomrummet efter misslyckade kryptovaluta- och blockkedjeföretag.
Det senaste steget i utvecklingen av sofistikerade datorprogram som kan skriva manus och skapa konst på några sekunder har väckt förnyat investerarintresse och skapat en sällsynt ljuspunkt i ett start-up-landskap som domineras av sjunkande värderingar och nedskärningar.
OpenAI, ett San Francisco-baserat företag där Microsoft är den största stödjaren, släppte förra veckan den senaste versionen av sin GPT-3.5-programvara, som kan chatta med användare via text: svara på uppföljningsfrågor, erkänna misstag och avvisa olämpliga förfrågningar.
På fem dagar överträffade ChatGPT en miljon användare och hyllades av miljardären Elon Musk, medgrundare av OpenAI som lämnade styrelsen 2018, som twittrade: “ChatGPT är skrämmande. Vi är inte långt ifrån en farligt kraftfull AI.
Friheten att mixtra med ett så kraftfullt verktyg AI har redan utlöst nya start-up idéer för otaliga investerare och entreprenörer.
“Val som helst organisation kan plocka upp dem och börja träna dem och leka med dem, se vad de kan producera”, säger Ed Stacey, managing partner på IQ Capital. “Det är verkligen inte vettigt att sitta vid sidan av längre.”
När Silicon Valley-investerarnas sociala media-flöden fylls med exempel på AI-genererade bilder och text, kommer pivoten till AI när intresset för så kallade “Web3” , en vision om decentraliserade virtuella världar byggda på blockkedjor, krymper mitt i den senaste kryptovalutakraschen .
“Det pågår en enorm hypecykel”, säger Colin Treseler, medgrundare av Supernormal, som använder AI för att sammanfatta onlinemöten. “Web3-hypen tog slut och de här människorna behövde en plats att gå.”
Riskkapitalinvesteringar i generativ AI har vuxit med 425 % sedan 2020 till 2,1 miljarder dollar i år, enligt data från PitchBook, även när den bredare teknikmarknaden minskar.
En entreprenör med artificiell intelligens säger att efter att ha diskuterat en möjlig insamling med bara tre investerare, översvämmades han med erbjudanden från mer än 20 andra, vilket säkrade finansiering efter en veckas snabba möten runt om i världen.
Två affärer i mitten av oktober markerade starten på den senaste finansieringsfrenzyn, där investeringar gjordes av Coatue Management och Lightspeed Venture Partners.
Jasper, som beskriver sig själv som en “AI-copywriter” för marknadsförare, samlade in 125 miljoner dollar till en värdering på 1,5 miljarder dollar, medan ett av företagen bakom verktygsbildsgenereringen Stable Diffusion, London-baserade Stability AI, har samlat in 101 miljoner dollar, i ett drag. som har sett den uppnå “unicorn”-status – en värdering på 1 miljard dollar. Den här veckan samlade en annan Stable Diffusion-utvecklare, Runway, in 50 miljoner dollar.
När Cristóbal Valenzuela var med och grundade Runway för fyra år sedan sa investerare till honom, “Generativ AI är ingen sak.” “Alla tyckte att vi var lite galna”, sa han. Nu säger investerare att tekniken kan vara “lika transformativ som mobil var för 20 år sedan”, tillade han.
“Vad som har förändrats på senare tid är att kvaliteten på modellerna har blivit riktigt bra,” sa Valenzuela. “Det handlar inte längre om [saying], ‘föreställ dig en framtid där detta kan hända’. Det händer nu.
ChatGPT och OpenAI:s DALL-E art-program, tillsammans med rivaliserande grafikverktyg Stable Diffusion och Midjourney, är exempel på att använda stora språk- och bildmodeller, ibland kallade generativa AI eller basmodeller, som kan producera innehåll baserat på tidigare ordsekvenser eller bilder.
I september skrev Sequoia Capital-partners tillsammans en investeringsuppsats med hjälp av GPT-3-mjukvaran, och hävdade att AI skulle kunna producera bättre än mänskligt genomsnittliga skrivutkast, generera kod i kommersiell skala och utkast till bilder och spel inom kommande år.
“Generativ AI kommer att bli inte bara snabbare och billigare, utan i vissa fall bättre än vad människor skapar för hand”, avslutade Sequoias analys.
Företaget investerade i Hugging Face i maj som en del av en serie C-finansieringsrunda som värderade startupen, som har sin egen stora språkmodell Bloom, till 2 miljarder dollar.
Den globala marknaden för AI-förstärkta innehållslösningar förväntas nå 2,3 miljarder USD i år och förväntas växa globalt med 17 % fram till 2025, enligt forskning från PitchBook. Men gruppen tillade att “tekniken kanske inte genererar höga intäkter på kort sikt eftersom yrken motstår AI-lösningar och tekniken har ännu inte mognat.”
På grund av de höga kostnaderna för att köra program och lagra stora mängder data som AI-program lär sig av, var stora språkmodeller tidigare reserverade för teknikjättar som Microsoft, Google och Facebook.
Men OpenAI har gjort sin teknik tillgänglig genom ett applikationsprogrammeringsgränssnitt, vilket ger alla företag tillgång till dess kapacitet.
OpenAI grundades 2015 och skapades som en ideell organisation grundad på principerna om att göra AI tillgänglig för alla och utveckla tekniken på ett säkert sätt – idén från några av världens mest radikala tänkare, inklusive Musk och Peter Thiel.
2019 blev det en vinstdrivande verksamhet, som snart följdes av en Microsofts affär på 1 miljard dollar, inklusive att använda sin Azure cloud computing-plattform för att utföra experiment. Som en del av affären får Microsoft en första chans att kommersialisera tidiga forskningsresultat från OpenAI.
Microsofts fokus på OpenAI var en del av ett försök att återta ett försprång inom AI från rivalen Googles massiva investeringar i att använda sök- och talteknik, samt i förvärvet av London-baserade AI-företaget DeepMind för cirka 400 miljoner pund 2014.
“En av de stora historiska fördelarna för företag är att ha tillgång till stora datamängder som vanligtvis är proprietära. De har kunnat använda dessa datauppsättningar för att träna större och större modeller”, säger Stacey från IQ Capital.
I genomsnitt uppskattas kostnaden för att driva ChatGPT vara öre per chatt, enligt OpenAI:s vd Sam Altman. Tillfrågad på Twitter om verktyget skulle vara gratis för alltid, svarade han: “Vi måste på något sätt tjäna pengar på det någon gång; beräkningskostnaderna är orimliga.
vi kommer att behöva tjäna pengar på det på något sätt någon gång; beräkningskostnaderna är orimliga
—Sam Altman (@sama) 5 december 2022
Det har visat sig så populärt de senaste dagarna att plattformen har begränsat vem som kan använda den. Företaget samlar in mer pengar från investerare, enligt The Information, och Altman twittrade i veckan att det var ute efter att anställa mer personal.
Bloc Ventures, ett brittiskt högteknologiskt riskkapitalföretag, har fokuserat sina investeringar på teknologier som möjliggör höga nivåer av molnberäkningar, vilket minskar både kostnader och energi som används i generativ AI.
”Vi är i en värld där företag letar efter nettonoll [carbon emissions]och lyxen med att ha chatbots som vi kan prata med via AI är att gräva ett hål i marken i ett datacenter”, säger David Leftley på Bloc Ventures.
New York-baserade Runway tar ett mer ambitiöst och dyrt tillvägagångssätt, både gör den primära AI-forskningen för att bygga modeller och förvandlar den till en svit av bildbehandlings- och samarbetsverktyg som redan används av företag som Publicis, Google och CBS.
“Många företag förlitar sig på befintliga API:er [but] Vår långsiktiga satsning är att du måste äga din stack, du måste äga din teknik, för att du ska kunna byta snabbare och enklare när det behövs,” sa Valenzuela.
Han insisterade på att AI-start-ups som Runway skulle kunna överlista stora teknikföretag: “Fältet rör sig extremt snabbt. Inlärningstakten spelar verkligen roll – hur du anpassar dig och hur du förändras.
Genom att göra ChatGPT tillgängligt för allmänheten kan OpenAI samla in mer data för att träna sina stora språkmodeller och fixa buggar*.
En betydande begränsning av tekniken, och liknande AI-verktyg, är så kallade “hallucinationer”, där programmet ger ett övertygande svar som är faktiskt felaktigt och kämpar med enkel matematik. Ett exempel publicerat på Twitter sa att ChatGPT felaktigt hävdade att Angela Merkel och Gerhard Schröder tillhör samma politiska parti.
“Potentialen för att desinformation sprids är enorm”, säger Carissa Véliz, docent vid University of Oxfords Institute of Ethics and AI. “Om du ber honom att skapa en Covid-konspirationsteori kan det vara ett riktigt övertygande fall.”
OpenAI medger att GPT “ibland skriver rimliga men felaktiga eller meningslösa svar”, bland andra teknikens begränsningar, vilket leder till att många antyder att tekniken kräver mänsklig inblandning innan den kan införlivas i företag.
“Det finns många frågor om den kommersiella livskraften för dessa modeller och kapacitet”, säger Lisa Weaver-Lambert, chef för private equity, data och AI på Microsoft, som sa att generativ AI var i en “experimentell fas”.
Hon tillade, “Om jag var ute efter att investera i det här utrymmet skulle jag fundera på vilka konkreta affärsproblem som faktiskt finns som människor har löst. [and can AI] hitta ett snabbare och billigare sätt att åstadkomma samma sak? »
Ytterligare rapportering av Madhumita Murgia i London
*Den här artikeln har redigerats från originalpublikationen för att korrigera beskrivningen av ChatGPT.