Stängningen av en viktig nordamerikansk pipeline efter ett oljeutsläpp i Kansas störde flödet av råoljetillförsel över USA i en tid då en bräcklig leveranssituation skakade marknaderna med volatilitet.
TC Energy Corp. förklarade force majeure på sitt Keystone-rörledningssystem efter ett spill i en Kansas Creek, enligt personer som är bekanta med saken. Avtalsklausulen används när ett företag ställs inför en oförutsedd “good handling” och brukar indikera att leveransavtal är på väg att brytas. Den enorma råoljeledningen, som kan transportera mer än 600 000 fat om dagen, stängdes av onsdagskvällen.
Keystone är en stor ledning som förbinder oljefält i Kanada med raffinaderier på den amerikanska Gulf Coast, och varje långvarig störning kommer nästan säkert att påverka USA:s råoljelager. Redan nu är lagren i Cushing, Oklahoma, landets största lagringsanläggning, som lägsta sedan juli – och säsongsmässigt lägsta flera år. Tillgängligheten var begränsad efter att raffinaderierna ökade bearbetningen som svar på den höga efterfrågan på bensin.
West Texas Intermediate oljeterminer hoppade kort med mer än 4% och toppade 75 USD per fat, innan de vände uppgångarna. De fysiska råoljepriserna på Gulf Coast steg också en kort stund på grund av förväntningarna om stramare leveranser efter avbrottet. I slutet av torsdagens handelsdag var priserna tillbaka i negativt territorium då handlare satsade på att åtminstone ett segment av linjen skulle starta om snart.
Effekten på konsumenterna kan vara begränsad. En kortare störning kan sannolikt absorberas av marknaden efter den senaste ombyggnaden av bensinlagren i USA. Ändå skulle ett utdraget och allvarligt avbrott i pipelinen driva upp bensinpriserna precis när konsumenterna började känna en viss lättnad från de stigande bränslepriserna som hade blivit en viktig nationell politisk fråga.
Keystone-systemet börjar i västra Kanada och sträcker sig till Nebraska, där det delar sig. En gren går österut in i Illinois och den andra söderut genom Oklahoma och in i USA:s raffineringsnav på Texas Gulf Coast.
Utsläppet följer på flera andra läckor som har påverkat Keystone de senaste åren. Systemet stängdes av i oktober 2019 efter att ha spillt tusentals fat olja i North Dakota.
Handlare sa att de förväntade sig att det senaste avbrottet skulle pågå i mer än en vecka eftersom det påverkade en vattenväg, vilket potentiellt komplicerar saneringsarbetet. Calgary-baserade TC gav inte omedelbart en uppskattning av hur mycket råolja som läckte ut eller en tidslinje för en omstart.
UTREDNING “PÅGÅR”
Nebraska Department of Environment and Energy bekräftade att incidenten inträffade i Kansas. Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, en federal tillsynsmyndighet, sa att de satte ut personal till platsen för ett oljeutsläpp nära Washington, Kansas på onsdagen.
“PHMSAs utredning av orsaken till läckan pågår”, sa byrån.
Effekten på amerikanska raffinaderier som är beroende av Keystone-råolja kommer att bero på hur länge hela linjen eller varje segment är avstängt. Om segmentet som levererar till Mellanvästern norr om där utsläppet inträffade snart kommer online, kanske det inte kommer att påverka raffinaderierna i regionen så mycket.
Energy Aspects Ltd:s chef för nordamerikansk råolja, Jenna Delaney, sa att det främsta problemet var raffinaderier nära Cushing och de i Kansas som bearbetade upp till 30 % av den kanadensiska tunga sura råoljan i år från Cushing Storage Center.
“Dessa raffinaderier kan inte utvinna andra tunga syror utanför kanadensiska”, medan raffinaderier längs den amerikanska Gulf Coast kan hitta andra leverantörer, sa Delaney.
Det är troligt att spridningen mellan Western Canadian Select (WCS), en tung råolja, och West Texas Intermediate benchmarkpris i Houston kommer att “komprimeras som ett resultat av detta avbrott”, sa Delaney och tillade att skillnaden “lätt” kan krympa. om detta avbrott kommer att förlängas.”