Även om jag aldrig var en storviltsjägare, dödade jag tre rådjur i Colorado och gav förmodligen en älg en fruktansvärd huvudvärk. För att inte tala om mitt blodbad bland kaniner och andra små djur.
Bilar var mitt vapen, inte vapen.
Att köra i skymningen eller i mörkret på natten kommer oundvikligen att producera täta penslar med vilda djur, stora som små, på många vägar och motorvägar. Även dagsljus har sina faror.
Colorado omdefinierar den där riskabla, ojämna gränsen mellan vilda livsmiljöer och höghastighetsresor som vi tar för givet. Statliga lagstiftare levererade ett budskap förra året genom att tilldela 5 miljoner dollar för anslutning till vilda djur som involverar motorvägar i högprioriterade områden.
I slutet av december identifierade statliga myndigheter sju platser där pengarna kommer att spenderas. De går från Interstate 25 söder om Colorado Springs till Highway 13 norr om Craig nära dess ingång till Wyoming. Ny stängsel- och radarteknik kommer att installeras. Riksväg 550 norr om Ridgway kommer att ha en gångtunnel.
Grytan var inte tillräckligt djup för att producera överfarter som två som korsar Highway 9 mellan Silverthorne och Kremmling eller en mellan Pagosa Springs och Durango. Men $750 000 tilldelades för designarbetet av I-25-korsningarna nära Raton Pass med ett liknande belopp för designen av en I-70-korsning nära Vail Pass.
På detta och andra sätt kan Colorado bättre konkurrera om en del av de 350 miljoner dollar som tilldelats av kongressen i 2021 års Infrastructure Investment and Jobs Act för att förbättra anslutningen till vilda djur.
Detta är utöver I-25-överfarten som planeras för segmentet mellan Castle Rock och Monument för att slutföra de fyra gångtunnelerna som installerats i utbyggnadsprojektet under de senaste åren.
Vi förändrar hur vi ser på vägar och djurlivsmiljöer. Vi har länge strävat efter att skydda liv och egendom genom att minska kollisioner. Våra perspektiv har vidgats. Människans säkerhet är fortfarande viktig, men det gör också varelsers liv.
När vi byggde vårt motorvägssystem mellan 1956 och, när vi färdigställde I-70 genom Glenwood Canyon, 1992, ägnade vi lite uppmärksamhet åt vilda djur. Det fanns undantag, som den smala gångtunneln för rådjur i West Vail installerad 1969.
Biologer på 1990-talet började betona motorvägar som husförstörare. Utbyggnaden av vägnäten, sade de, skapade öar med vilda livsmiljöer. Fragmenterade livsmiljöer leder till krympande genpooler och, i yttersta fall, hotet om arters utrotning i vissa områden, kallat utrotning.
I-70 har blivit tältet för detta. Vilda biologer har börjat kalla det “Berlinmuren till vilda djur”. Relevansen av denna fras illustrerades tydligt 1999 när ett transplanterat lodjur som släpptes några månader innan försökte korsa I-70 nära Vail Pass. Han slogs ihjäl.
Med denna grafiska bild i åtanke höll djurbiologer en internationell tävling 2011 som involverade I-70. Målet, åtminstone delvis realiserat, var att upptäcka billigare material och mönster.
Colorados takt har ökat sedan en studie från 2014 som dokumenterar nedgångar i bestånden av mulehjort i West Slope. 2019 utfärdade en ny guvernör i Polis en verkställande order till statliga myndigheter som uppmanade dem att arbeta tillsammans för att ta itu med vägekologiska frågor.
Två övergångar och gångtunneler för vilda djur samt staket norr om Silverthorne färdigställda 2017 är värdefulla exempel. Studier har visat en 90% minskning av kollisioner.
“En minskning på 80 till 90 procent direkt är ganska typiskt för dessa strukturer”, säger Tony Cady, planerings- och miljöansvarig för Colorado Department of Transportation.
Statliga myndigheter, som arbetade med ideella grupper och andra, analyserade data för att avgränsa de 5 % högst prioriterade vägsegmenten i delstaten. Dessa uppgifter kan ge Colorado ett försprång när det gäller att få tillgång till federala medel.
Båda studierna fann 48 högprioriterade segment på den västra sluttningen och 90 öster om Continental Divide, inklusive Great Plains, rapporterar Michelle Cowardin, djurlivsbiolog för Colorado Parks and Wildlife. Craig- och Meeker-områdena har många högprioriterade rutter, men mycket av I-76 mellan Fort Morgan och Julesburg har många högprioriterade segment.
Vissa jurisdiktioner dyker djupare. Eagle County har genomfört en anslutningsstudie för vilda djur, och i Aspen-området har en ideell organisation som heter Safe Passages säkrat finansiering för att börja identifiera de högst prioriterade platserna i Valleys of Roaring Fork och Crystal River.
Dessa nya studier visar en förändring i allmänhetens attityder. Rob Ament från Western Transportation Institute vid Montana State University säger att anslutning till vilda djur håller på att bli institutionaliserad i vårt sätt att tänka på transportkorridorer. Istället för att vara en extravagans, säger han, blir korsningarna en kostnad för att göra affärer.
Detta sker även internationellt. “Min värld exploderar”, sa han och reciterade kors för elefanter i Bangladesh, tigrar i Thailand och arbete för andra arter i Argentina, Nepal och Mongoliet.
Även om det på vissa sätt kommer att ta tid, omdefinierar vi förhållandet mellan motorvägar och vilda djur.
Kolla in mer av Allen Bests arbete med klimatförändringar, energiomställning och andra ämnen på BigPivots.com.