URUARA, Brasilien, 2 februari (Reuters) – Brasiliens miljötjänstemän genomförde sitt första uppdrag i år för att ta itu med illegal avskogning i januari, med förnyad kraft efter valet av en president som lovade att stoppa den massiva förstörelsen av Amazonas regnskog.
Men efter år av minskande finansiering och personal på miljöbyrån Ibama under den tidigare högerextrema presidenten Jair Bolsonaro, hade bara två av de 12 operativa vid uppdraget nära staden Uruara erfarenhet av operationer på fältet.
Deras helikoptrar var ur drift för underhåll, så de var tvungna att resa med lastbil och färdas mer än 200 kilometer (125 miles) av grova grusvägar för att besöka fem avskogade områden på 12 timmar. På en plats verkade det som om huggarna hade lämnat minuter innan Ibama anlände, troligen varnade av utkiksplatser längs vägen, sa poliser.
“Vi arbetade med ett minimum, både för mänskliga resurser och för utrustning,” säger Givanildo dos Santos Lima, chef för Ibama-uppdraget. Med helikoptrar skulle samma jobb ha tagit 2 timmar och officerare skulle ha behållit överraskningsmomentet, sa han.
Senaste uppdateringarna
Se ytterligare 2 berättelser
President Luiz Inacio Lula da Silva, som tillträdde den 1 januari, har lovat att stoppa förstörelsen av världens största regnskog, men det kan ta år att visa stora framsteg, eftersom de underbemannade byråerna står inför en byråkratisk kamp för att anställa personal och en våldsam kamp mot brottslingar uppmuntrade av sin föregångare.
Lula har globalt hyllad för dess ambitiösa bevarandemål. Den skarpa kontrasten till Bolsonaros kritik av miljöarbetare gav lättnad för vissa forskare som var oroade över att Amazonas vikande regnskog kan vara nära en point of no return.
Det är dock osannolikt att världen kommer att se stora framsteg i kampen för att försvara Amazonas förrän tidigast 2024, enligt intervjuer med nio nuvarande och tidigare regeringstjänstemän.
Fram till dess skulle snabbt fallande skogar fortsätta att släppa ut stora mängder koldioxid, vilket driver på klimatförändringarna, säger miljövänner. Regnskogen har röjts med en hastighet av cirka tre fotbollsplaner per minut 2022, 54 % snabbare än året innan Bolsonaro tillträdde, enligt uppgifter från regeringen.
GOLVSTÖVLAR?
Brasiliens kraftfullaste vapen mot kortvarig avskogning är Ibama, som bötfäller lagöverträdare, förbjuder jordbruk i avskogade områden och förstör dyr utrustning som används vid illegal avverkning.
Ibamas arbetskraft och resurser växte under Lulas presidentskap från 2003 till 2010, då han lyckades minska avskogningen av Amazonas med 72 %. Men antalet har minskat drastiskt sedan dess.
Rodrigo Agostinho, som Lula anlitade för att driva Ibama, berättade i en intervju för Reuters att byrån nu har cirka 350 aktiva fältofficerare för hela Brasilien. Det är mindre än hälften av vad han hade i början av Bolsonaros mandatperiod och långt under de 2 000 fältarbetarna när han var som mest, tillade han.
“Det här antalet är helt otillräckligt för att stoppa miljöbrott,” sa Agostinho. “Möjligheterna att få tillbaka den personalen är ganska svåra.”
Agostinho sa att regeringen kommer att öppna ett samtal för nyanställningar från Ibama i början av april, men det kommer sannolikt att ta 10 månader innan nya agenter är på plats, på grund av anställnings- och utbildningsregler i den offentliga sektorn för sådana farliga uppdrag.
Ibamas nya chef var försiktig med hur många officerare som kunde anställas i år och kallade det en “steg-för-steg”-process.
“Vi kommer att minska avskogningsindikatorerna, men vi vet att det kommer att ta lite tid”, sa han.
I VÅLDENS SKUGGA
Medan Reuters följde med Ibamas första uppdrag mot avskogning under Lula i januari i Brasiliens norra delstat Para var den svåra uppgift som byrån stod inför tydlig.
Många veteraner från Ibama fältofficerare har gått i pension eller lämnat frustrerade under de senaste fyra åren över restriktioner för deras anställning under Bolsonaro, vilket hade hämmat deras primära verktyg för att verkställa miljöböter och försökte begränsa deras förstörelse av illegal gruv- och skogsutrustning.
Bolsonaro hade efterlyst mer jordbruk och gruvdrift på skyddade marker och hävdade att det skulle lyfta Amazonasregionen ur fattigdom. En advokat för Bolsonaro, som för närvarande är bosatt i Florida, svarade inte på begäran om kommentar.
Ibama ut, Bolsonaro satte in armén för att skydda Amazonas, men deras oerfarenhet av bevarande har misslyckats med att minska avskogningen samtidigt som de har haft en enorm räkning.
Miljöbrottslingar var också froda, enligt Lima, januarimissionschefen. På ett liknande uppdrag för tre år sedan omringades Lima av en arg folkmassa efter att han grep en lastbil med flak som transporterade en last med misstänkt timmer.
En man slog honom med en flaska i ansiktet: video av händelsen som sågs av Reuters visade blod strömma från hans tinning. Han hade tre stygn på ett lokalt sjukhus.
Under ett uppdrag 2021 till delstaten Rondonia vidarebefordrade en informant meddelanden till Lima från en lokal chattgrupp, med hänvisning till en Ibama-agent enligt hans beskrivning som attackerade sågverk.
“Nu finns det en möjlighet att döda honom, säg bara ett ord”, stod det i ett meddelande från gruppen, som granskats av Reuters.
I december förra året sa den federala polisen att de gjorde en razzia mot en påstådd timmerring misstänkt för att ha gjort ett dödshot mot en Ibama-agent, identifierad av Lima som honom. Inga gripanden har gjorts och den federala polisen svarade inte på begäran om kommentarer i fallet.
“Människor är tyngre beväpnade, vilket eskalerar våldet”, sa Lima och betonade behovet av starkare poliseskorter för byråuppdrag. “Våldet kommer att bli värre.”
Medan andra miljötjänstemän och tjänstemän uttryckte liknande farhågor, sa Agostinho att han inte förväntade sig en ökning av våldet utan snarare en “pacifiering” av kriminella element.
Till slut sa Lima och flera andra Ibama-agenter till Reuters att byrån behövde mycket mer människor och utrustning för att kontrollera avskogningen, snarare än att bara flytta den.
“Ni pressar en gräns för avskogning och så de flyttar till ett annat område”, säger David Belshoff, en annan missionsofficer. “Du behöver logistiken för att ha andra lag på plats för att bekämpa dem var de än börjar.”
RESURSER PÅ VÄG
Lula har redan börjat samla in fler resurser till Ibama. Hans övergångsteam nådde en överenskommelse med kongressen i december om att fördubbla myndighetens verkställighetsbudget från förra året till 362 miljoner reais (71 miljoner USD) i år.
Systerbyrån ICMBio, som övervakar nationalparker, såg sin finansiering för att skydda reserver öka med 55 % efter Lulas budgetavtal, enligt statliga uppgifter, men bemanningen där sträcks ännu hårdare. ICMBio sa att det har 1 367 lediga platser och siktar på att börja anställa i år, inklusive att ringa personer som har klarat ett inträdesprov under tidigare år.
“Miljötillämpningsinsatser, som redan pågår, syftar till att gradvis minska avskogningen på federala reservat, både 2023 och 2024”, sa ICMBios presskontor i ett uttalande. De tillade att Lula också hade för avsikt att skapa fler reserver.
Den nya regeringen inrättade en särskild Ibama-arbetsgrupp för att utreda bedrägerier inom timmerhandeln och avbröt systemet med Bolsonaro-eran gör det svårare att driva in miljöböter.
Ibama fick återigen befogenhet att välja mål för sina räder, snarare än att följa ledning av militären och senare justitiedepartementet under Bolsonaro, säger Wallace Lopes, en Ibama-agent som leder det regionala kontoret i delstaten Tocantins, som gränsar till Amazonasregionen. .
Ändå sa Lopes att det skulle krävas en “Herkulisk” ansträngning för att effektivt minska avskogningen i år, med betydande resultat mer sannolikt 2024.
($1 = 5,0668 reais)
Rapportering av Jake Spring Redigering av Brad Haynes och Claudia Parsons
Våra standarder: Thomson Reuters Trust Principles.