- Ligia Morera, baserad i Costa Rica, leder virtuella turer på den japanska plattformen Dokodemo Door Trip.
- Hon började när resan avbröts under covid-19-pandemin och hon behövde en ny inkomstkälla.
- Hon arbetar nu i samarbete med skolor för att nå nya målgrupper och kunder.
Ligia Morera, 32, bor i San Ramón de Alajuela i Costa Ricas Central Valley med sin man, Rodrigo Santamaria, 35. Hon studerade turism på universitetet innan hon arbetade på hotell och resebyråer. För sex år sedan grundade hon och hennes man sin egen reseplaneringsverksamhet.
När covid-19 stoppade internationella resor – och därmed torkade deras huvudsakliga inkomstkälla – sökte de annan sysselsättning, bland annat genom att surfa på frilansmarknadsplatsen Upwork. Det var här de fick chansen att bli pionjärer inom resor: turistguider i virtuell verklighet.
Sedan november förra året har paret fungerat som virtuella guider genom plattformen som tillhandahålls av Dokodemo dörravtryckare, ett dotterbolag till det japanska företaget Metareal Corporation. Santamaria fungerar som videograf och redaktör, medan Morera fokuserar på guidning.
Deras första turné, helt och hållet inspelad med Santamarias GoPro Max 360, har ett sällsynt naturfenomen: häckning av sköldpaddor på Ostional Beach på Nicoyahalvön. Hundratals, ofta tusentals, sköldpaddor dyker upp i månskenet från havet längs en milslång strand, gräver sig sedan ner i den svarta sanden och lägger försiktigt en last med ägg.
“Vi förinspelade sköldpaddor som häckar tillsammans. Den största är i oktober, så vi gjorde det 2021,” sa Morera till Insider. “Jag spelade upp videon, med alla naturliga ljud när vi gick längs stranden, och började berätta för dem hur sköldpaddorna lägger sina ägg.” Dess gäster betalar $12 vardera för en 30-minuters rundtur genom denna uppslukande video.
Morera ser potential i nischen av många anledningar utöver att locka försiktiga människor att lämna sina hem i kölvattnet av covid-19. Många resenärer omvärderar sina resor mitt i den växande resemedvetenheten påverkan på miljön och letar efter mer hållbara alternativ. Och för företag kan virtuella rundturer ge en enkel ny intäktsström som också kan ge stabilitet i händelse av en ny pandemi eller våg av låsningar.
VR Tour Guide behöver AI-programvara för att nå global publik
Morera filmar en VR-turné.
Rodrigo Santamaria
Även om Dokodemos plattform är tillgänglig över hela världen, har Japan hittills varit Moreras främsta kundkälla, sa hon, främst på grund av företagets läge. Morera talar flytande engelska och spanska men talar inte ett ord japanska – och det är där Dokodemo kan hjälpa till.
Dokodemos moderbolag är ett AI-drivet översättningsföretag som bara har funnits i två år. “Den är utformad för att bryta ner den så kallade språkbarriären mellan japanska företag och resten av världen genom realtidsöversättning av AI”, säger Stephen Black, företagets guidesupportchef, som hjälper kreatörer att förbereda sina videor. Initierad. “Att AI-översättning och interaktion mellan guider och gäster är en stor del av det som säljer idén.” Med andra ord är dessa VR-turer lika mycket ett marknadsföringsprogram för dess kärnverksamhet som det är en fristående inkomstkälla.
Black sa att företaget ägnade ungefär sex månader åt att utveckla VR-turismplattformen och sedan öppnade den upp i nio månader för bidragsgivare som Morera. Vid mainstream-lanseringen, sa han, var det cirka 500 individuella besök, och det är nu nära 1 000. “användning utanför plattformen”, tillade han – tror att Singapore Tourism Board betalar för rätten att använda det i marknadsföringsinsatser.
Ett Dokodemo Door-besök till Santorini, Grekland.
Dörr Dokodemo
Populära turer, sa han, är ofta de mest färgstarka, som ett besök på Holi-festivalen i Indien, eller erbjuder chansen att se välkända platser – Santorini, till exempel, har sålt bra. Han tillade att engagemanget tenderade att minska på turnéer längre än 30 minuter.
Alla blivande metaverse-resenärer som inte äger en hjälm kan registrera sig och få en gratis Meta Quest i en vecka innan de väljer att köpa en från Blacks firma. I genomsnitt, sa han, väljer en av fem kunder det, och japanska användare betalar 37 000 yen, eller cirka 271 dollar, för att hyra hårdvaran. Hälften av företagets aktiva månadsanvändare bor i landet, medan de flesta av resten finns på andra håll i Asien. “Vi är bland de största säljarna av Meta Quest i Japan”, sa han.
Ett nytt sätt att vägleda
Ett foto av Morera’s Turtle Nesting Tour på Ostional Beach.
Rodrigo Santamaria
Morera har anammat det nya mediet med råge. Hon och hennes man har spelat in och laddat upp åtta videor från Costa Rica – en är en kolibriturné, som tidigare deltagare begärt – samt åtta från grannlandet Panama, där hon har familj. Hon är särskilt stolt över inspelningen de planerade med ursprungsbefolkningen Guna Yala, som markerade en festival i Panama. “Det är viktigt att din kultur visar det”, sa hon, “och nu är något som händer en gång om året tillgängligt nästan året runt.”
Hon marknadsför också aggressivt till publik utanför Japan via sociala medier och andra vägar, som lokala universitet i hennes land – hon ledde precis 30 studenter runt sköldpaddskläckningsevenemanget. Tack vare ett direktiv från deras biologiprofessor vid University of Costa Rica. En annan källa till remisser är andra VR-reseguider. “Det finns en gemenskap nu,” sa hon, “och vi stödjer varandra och visar hur man främjar – vi kan ansluta som individer från olika länder och bakgrunder och ge varandra råd, som en japansk tjej som bodde i Belize som hjälpte mig .”
En drönarebild av en sköldpadda som häckar på Ostional Beach.
Rodrigo Santamaria
Det var upp till Morera att bestämma hur mycket man skulle ta betalt. Den har sänkt sina priser från $15 per person i början till $12 per person nu – därifrån tar Dokodemo Door Trip en 20% behandlingsavgift, så vinsten är $9,60 per person, eller cirka $300 per månad. “Det är försök och misstag”, sa hon. “Vi var bara tvungna att se hur det gick, och det tog ungefär sex månader att besluta att ta ut $12 istället.”
Morera anger storleken på sina grupper till två till tio personer – större, säger hon, gör det svårare för deltagarna att engagera sig och ställa frågor effektivt.
Det största problemet, tillade hon, är tillförlitligheten hos lokalt bredband. “I Costa Rica har vi ibland små problem med det”, sa hon. Planeringen gav också sina utmaningar. Hon brukar schemalägga turer att äga rum på fredag eller lördag kväll japansk tid en gång varannan vecka, eftersom dessa tider har visat sig vara de mest populära för bokningar.
“Många av mina gäster anmäler sig och säger att de njuter av sin öl på kvällen och är på humör att koppla av”, sa hon. “Det är bättre att lära sig något än att bara surfa på sociala medier. På så sätt slappnar de inte bara av, utan lär sig av andra människor runt om i världen.”