NASA rymdraket generalrepetition förkortas med sekunder

Efter tre tidigare misslyckade försök, drev NASA framgångsrikt sin nya enorma rymdraket, Space Launch System, för första gången på måndagen, och nådde en kritisk milstolpe inför fordonets första flygning. Det fanns dock en skugga över insikten. Tankningen var en del av en komplicerad generalrepetition som avslutades 20 sekunder tidigare än NASA planerat, och det är oklart om byrån fick all data och övning som behövdes för den första uppskjutningen av raketen.

Space Launch System, eller SLS, är en viktig del av NASA:s flaggskepp Artemis-program – ett utarbetat försök att skicka den första kvinnan och den första färgade personen till månens yta. Men först måste SLS faktiskt flyga, och innan det händer, NASA ville gå igenom alla komplexa steg som leder till en faktisk uppskjutning – förutom den del där raketen lyfter.

Med SLS stående på sin uppskjutningsplatta vid Kennedy Space Center i Florida, fyllde NASA-ingenjörer och flygkontrollanter fordonet med sina ultrakalla propeller på måndagen, som de skulle göra på uppskjutningsdagen. Med alla SLS-tankar fulla räknade flygbesättningen ner till en simulerad starttid, med planen att stoppa nedräkningen vid cirka T-minus 9 sekunder. Istället stoppade teamet nedräkningen vid T-minus 29 sekunder på grund av en vätgasläcka. NASA säger att de kunde uppnå de flesta av sina mål för testet, mestadels genom att ladda fordonet med drivmedel – men det finns fortfarande en handfull de inte kunde uppnå med den för tidiga avstängningen. .

“Jag skulle säga att majoriteten av våra mål uppfylldes”, sa Charlie Blackwell-Thompson, NASA:s uppskjutningschef för Artemis, på en presskonferens efter testet. “Det var kanske små element i det huvudmålet som vi hade lite ont om.”

NASA har försökt denna generalrepetition tre gånger tidigare, och alla dessa försök tog slut innan flygledare kunde ladda raketen helt med drivmedel. Efter det tredje misslyckade försöket rullade NASA in SLS i byråns massiva fordonsmonteringsbyggnad för att utföra olika reparationer och uppgraderingar före rulla raketen på dynan 6 juni.

Tre av generalrepetitionens största mål var att visa att flygbesättningen kunde ladda fordonet med drivmedel, stoppa nedräkningen och sedan tömma SLS på bränsle – allt detta gjordes på måndagen. Dessutom kunde NASA gå in i terminalnedräkningen, den sista fasen av nedräkningen som börjar T-minus 10 minuter före lanseringen.

En av de stora sakerna de inte kunde testa var ett försök till återvinning. Laget hade ursprungligen planerade att sjunka till T-minus 33 sekunder, sluta räkna och återgå sedan till T-minus 10 minuter. Detta mål var att simulera en oväntad väntan på lanseringsdagen och ett försök att försöka igen, vilket ibland kan hända. Teamet skulle då ha sjunkit till T-minus 9,3 sekunder – ögonblicket precis innan sekvensen började antända huvudmotorerna vid raketens bas.

Planerna ändrades under testet. Den simulerade starten försenades i flera timmar på grund av ett antal problem som flygledare arbetade med under hela dagen, inklusive en vätgasläcka. Till slut valde flygledarna att hoppa över stopp och överrullning vid T-minus 33 sekunder och gå ner till T-minus 9,3 sekunder, enligt CBS. Men de visste att vätgasläckan sannolikt skulle utlösa en avstängning i flygdatorerna innan den slutliga nedräkningen nåddes.

Vid en presskonferens efter testet påpekade NASA-personal att de flesta av generalrepetitionsmålen hade uppnåtts. “Jag skulle säga att vi är i den 90:e percentilen när det gäller, du vet, där vi måste vara överlag”, säger Mike Sarafin, NASA:s uppdragschef för Artemis. Men de var vaga om vilka föremål som inte var färdiga. Ett av målen som de inte klarade var att demonstrera något som kallas “rengöringsflöde” – ett sätt att upprätthålla korrekta drivmedelstemperaturer – på grund av väteläckage. Det fanns också gammal hårdvara på de solida raketboosters som inte hade en chans att avfyra som det var tänkt.

Nu säger NASA att de granskar uppgifterna gör samla in och bestämma nästa steg. “Jag tror att vi kommer att ta några dagar och ta oss igenom det här, och sedan kommer vi att fatta ett beslut om den bästa vägen framåt”, säger Tom Whitmeyer, biträdande biträdande administratör för NASA för gemensamma utforskningssystem. Det är möjligt att byrån kan välja att göra en annan typ av tankningstest, och Jim Free från NASA, NASA:s associerade administratör för Exploration Systems Development, sa innan detta försök att NASA ville ha ett test, noggrant innan han flyger. “Det här är första gången vi flyger det här fordonet, och jag tror att vi måste ta reda på allt vi kan innan vi förbinder oss att lansera,” sa Free förra veckan. Men Whitmeyer noterade att det fanns “en relativ risk med att fortsätta träna materialet på dynan.”

När det gäller hur det kan påverka tidpunkten för SLS:s första flygning kommer NASA inte att säga. SLS kommer att debutera på en flygning som heter Artemis I, som kommer att se raketen skjuta upp en tom besättningskapsel som heter Orion runt månen på en veckolång resa. Inför denna generalrepetition noterade NASA att det troliga första uppskjutningsförsöket skulle vara under ett fönster som öppnade i slutet av augusti. Nu, med detta test, sätter inte NASA något fast datum. “Jag tror inte att vi vet ännu,” sa Whitmeyer. “Vi måste verkligen sätta oss ner och göra alla saker vi just pratade om: se över målen, se vad vi har uppnått och se vilket ytterligare arbete som kan behövas.”