CEDAR RAPIDS, Iowa (AP) — Vågor av skyfall dränkte Kalifornien under det nya året. Snowpacks i Sierra Nevada-bergen har svällt till mer än 200% av sin normala storlek, och snöfallet över resten av Coloradoflodbassängen tenderar också att vara över genomsnittet.
Eftersom välbehövligt vatten har förbättrat förhållandena i den uttorkade västern, varnar experter för seger. Cirka 60 % av regionen återstår i någon form av torka, vilket fortsätter en decennier lång spiral mot vattenbrist.
“Torkan är så kritisk att den senaste nederbörden är lite som att hitta en sedel på 20 dollar när du har förlorat ditt jobb och blivit utslängd ur ditt hus”, säger Rhett Larson, professor i vattenrätt vid Arizona State University.
Under årens lopp har en föreslagen lösning kommit upp om och om igen: storskaliga flodavledningar, inklusive pumpning av vatten från det uttorkade västerut från Mississippifloden.
Förra sommaren orsakade idén en storm av brev till redaktören för en tidning i Kalifornien. Men intresset sträcker sig längre än så. Mer nyligen antog Arizona State Legislature en åtgärd 2021 som uppmanade kongressen att undersöka pumpningen av översvämningsvatten från Mississippifloden till Coloradofloden för att stärka dess flöde.
Studier och modern ingenjörskonst har visat att sådana projekt är möjliga men skulle kräva årtionden av konstruktion och miljarder dollar. Politik är ett ännu större hinder för att göra rörledningar med flera stater till verklighet. Ändå illustrerar deras envishet i den offentliga sfären den växande desperationen hos västerländska stater att ta sig ur torkan.
“Vi kan flytta vatten, och vi har bevisat vår önskan att göra det. Jag tror att det skulle vara oklokt att avfärda det som ouppnåeligt, säger Richard Rood, professor i klimat- och rymdvetenskap och teknik vid University of Michigan. “Men vi behöver veta mycket mer om det än vad vi gör just nu.”
VAD FÖRESLÅS OCH VEM FÖRESLÅR DET?
Formella förslag för storskalig vattenimport har funnits i USA åtminstone sedan 1960-talet, då ett amerikanskt företag utarbetade North American Water and Power Alliance för att omfördela vatten från Alaska över fastlandet med hjälp av reservoarer och kanaler. Det utbredda intresset för planen kollapsade så småningom.
Berättelser om liknande projekt delar ofta samma slut, från förslag i Iowa och Minnesota till de mellan Kanada och USA. Vissa mindre projekt har dock blivit verklighet.
En byrå för hantering av grundvatten i Kansas fick till exempel förra året tillstånd att transportera 6 000 liter vatten från Missourifloden till Kansas och Colorado i hopp om att ladda en akvifer. I nordvästra Iowa har en flod upprepade gånger pumpats av ett vattenverk på landsbygden som säljer minst en fjärdedel av vattnet utanför delstaten. Och det finns flera godkända avledningar som hämtar vatten från de stora sjöarna.
I hälarna på Arizonas 2021 strävan efter en förstudie av rörledningar, undertecknade den tidigare Arizona-guvernören Doug Ducey en lagstiftning i juli förra året som investerade 1,2 miljarder dollar för att finansiera projekt som sparar vatten och ger mer till staten. Bland dess bestämmelser bemyndigade lagen statens finansieringsmyndighet för vatteninfrastruktur att “studera genomförbarheten” av möjliga avtal om att importera vatten från staten.
En grundlig genomförbarhetsstudie specifikt om att pumpa vatten från Mississippifloden västerut har ännu inte genomförts såvitt Larson vet. Han sa att han var öppen för en – men tyckte inte att det var nödvändigt.
“Jag tror att förstudien sannolikt kommer att berätta för oss vad vi redan vet”, sa han, “det vill säga, det finns mycket billigare och mindre komplicerade alternativ som vi kan investera i just nu”, som att minska vattenförbrukningen.
FYSISKT GENOMFÖRLIGT, MEN POLITISKT?
2012 genomförde det amerikanska inrikesdepartementets Bureau of Reclamation “den mest omfattande analysen som någonsin genomförts i Colorado River Basin” vid den tiden, som analyserade lösningar på vattenförsörjningsproblem – inklusive import av vatten från floderna Missouri och Mississippi.
Enligt det analyserade scenariot skulle vatten ledas till Front Range of Colorado och områden i New Mexico för att tillgodose vattenbehoven. Det skulle kosta minst 1 700 $ per tunnland vatten, potentiellt producera 600 000 tunnland vatten per år 2060 och ta 30 år att bygga.
Ytterligare analys dök upp ett decennium senare när Roger Viadero, en vetenskapsman och miljöingenjör vid Western Illinois University, och hans doktorander utvärderade förslagen som föreslogs i förra sommarens virala ledare.
I sin tekniska rapport, som inte har granskats av experter, beräknade de att ett rör för att flytta denna vattenstege borde vara 88 fot i diameter – ungefär dubbelt så lång som en traktorsläp – eller en 100 fot bred kanal och 61 fot djup.
Experter vi pratade med var överens om att bedriften skulle vara astronomisk. Ändå är det fysiskt möjligt.
“Som ingenjör kan jag garantera dig att det är genomförbart,” sa Viadero. “Men det finns massor av saker som kan göras som aldrig görs.”
Viaderos team uppskattade att försäljningen av vattnet som behövs för att fylla Coloradoflodens sjöar Powell och Mead – landets största reservoarer – skulle kosta mer än 134 miljarder dollar till en krona per gallon. Priset på byggandet skulle lägga till den rejäla räkningen, tillsammans med kostnaderna för att driva den utrustning som behövs för att pumpa vatten över den västra kontinentala klyftan.
Att köpa mark för att säkra vattenrättigheter skulle också kosta mycket pengar, vilket leder till ett ännu större hinder för sådana förslag: juridiska och politiska ringar.
Lokala barriärer inkluderar skydd av utrotningshotade arter, skydd av våtmarker, överväganden om dricksvattenförsörjning och skydd av sjöfart mellan staten. De prejudikat som skapats av andra avledningsförsök, som de som skapade Great Lakes-pakten, ställer också tvivel om den politiska livskraften för alla storskaliga avledningsförsök av Mississippifloden, säger Chloe Wardropper, professor vid University of Illinois i Urbana. Champaign som studerar miljöstyrning.
Transnationella rörledningar skulle också ha en inverkan på ekologiska resurser. Flödet av den nedre Mississippifloden innebär att mindre sediment transporteras till Louisiana, där det används för kustrestaurering. Att avleda det vattnet innebär också att problem sprids, som föroreningar, överskott av näringsämnen och invasiva arter.
I synnerhet har Mississippi River Basin inte alltid tillräckligt med vatten över. Torka har plågat regionen under hela 2022, till exempel, vilket ger upphov till oro för flodnavigering.
“Ingen vill lämna de västliga staterna utan vatten”, säger Melissa Scanlan, professor i sötvattensvetenskap vid University of Wisconsin-Milwaukee. “Men att flytta vatten från ett torkadrabbat område till ett annat är ingen lösning.”
EN PERENEN IDÉ
Idén om en pipeline som korsar kontinenten är ingen ny idé. Men eftersom vattenbristen i väst blir allt mer desperat kan hindren en dag övervinnas.
“Det är möjligt att situationen kommer att bli så illa att det finns en summa pengar som kan övervinna alla dessa hinder,” sa Larson. “Det kan röra sig om miljarder, men det finns förmodligen.”
Under tiden uppmuntrar forskarna mer genomförbara och hållbara alternativ, inklusive bättre vattenbesparing, vattenåtervinning och mindre beroende av jordbruk. Andra former av förstärkning, såsom avsaltning, vinner också popularitet nationellt som möjliga alternativ.
Det kommer att kräva uppoffringar, utan tvekan, men inte så mycket som att bygga en gigantisk pipeline skulle kräva, sa experter.
“Att prata om drömmar, när det inte ens är genomförbart på årtionden, om alls… Det är en otjänst,” sa Scanlan. “Människor måste fokusera på sina realistiska lösningar.”
___
Den här historien är en produkt av Mississippi River Basin Bureau of Agriculture and Waterett oberoende redaktionellt nätverk baserat vid University of Missouri School of Journalism i samarbete med Rapport för Amerika och den Miljöjournalisters sällskap, finansierat av Walton Family Foundation. Associated Press Climate-teamet bidrog med bilder och siddesign.
___
Associated Press stöds av Walton Family Foundation för bevakning av vatten- och miljöpolitik. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll. För hela AP:s miljöbevakning, besök https://apnews.com/hub/climate-and-environment