Vattenbolag inklusive Severn Trent, United Utilities och Thames Water har fått tusentals skriftliga varningar från Englands miljötillsynsmyndighet om påstådda överträdelser sedan 2015, visar en analys av officiella data.
Nio vattenbolag och en återvinningsgrupp mottog tillsammans mer än 2 800 varningsbrev, civilrättsliga påföljder och verkställande “meddelanden” för påstådda överträdelser mellan 2015 och 2022, har en begäran om informationsfrihet avslöjat från Financial Times.
Miljögrupper sa att resultaten visade att tillsynsmyndigheten inte kunde hålla företag till svars efter år av finansieringsnedskärningar, vilket hade undergrävt dess inflytande.
Enligt analysen av miljöbyrån Uppgifterna.
De följdes av United Utilities, som fick 391 aktier totalt. Samtidigt har Severn Trent varnats nio gånger av tillsynsmyndigheten och åtalats sex gånger för miljöbrott, och United har varnats nio gånger och åtalats en gång.
Miljöverket utfärdar varningar om den anser att en person eller ett företag har begått ett brott – som att förorena en vattenväg – med en översikt över den avsedda åtgärden.
Tillsynsmeddelanden tvingar företag att sluta kränka eller återställa miljön, medan icke-kriminella civila handlingar straff omfatta böter.
Charles Watson, grundare av välgörenhetsgruppen och kampanjledaren River Action UK, sa: “Även om dessa siffror är chockerande, är de inte överraskande.”
Detta är en “direkt följd av den systematiska finansieringen av våra miljöskyddsmyndigheter under det senaste och ett halvt decenniet”, sa han och tillade att tillsynsmyndigheten saknar makten att finansiellt skjuta för att “vidta de nödvändiga rättsliga åtgärderna”.
Analysen visade att mer än 2 800 brev, civilrättsliga påföljder och meddelanden som utfärdats till de 10 företagen gällde mer än 2 700 separata incidenter. Vissa företag har fått flera varningsbrev om samma fråga.
Anslagsfinansieringen för tillsynsmyndighetens miljöarbete har minskat kraftigt under de senaste åren, från cirka 120 miljoner pund 2010 till 40 miljoner pund 2020. Sir James Bevan, vd för byrån, sa 2021 minskningen hade begränsat dess “förmåga att övervaka, att upprätthålla reglerna”.
Antalet årliga åtal från myndigheten har minskat från nästan 800 under 2007-08 till 17 under 2020-21, enligt vakthund för statliga utgifter. Åtal var “resurskrävande” och reserverade för “fall av grov brottslighet”, sade Riksrevisionen.
Hembyggare och avfallshanteringsföretag var bland dem som var föremål för flera verkställighetsåtgärder under åttaårsperioden, visade uppgifterna.
Severn Trent sa att “de allra flesta av dessa rapporter är lågnivå “kategori tre” – anses orsaka mindre miljöskador – har undersökts utan ytterligare åtgärder.
Northumbrian Water sa att 215 av de 228 brev, sanktioner och meddelanden det hade fått var för incidenter i kategori tre med låg påverkan.
United Utilities sa att “sammansättningen av avloppssystemet” i nordvästra betydde att det hade “25 % fler överflöden än branschens genomsnitt”.
Alla tre företagen presterade bra i myndighetens rapport för 2021”miljöprestandautvärderingsom mäter en grupps prestation mot olika mål, inklusive föroreningsincidenter.
Southern Water insisterade på att det var “engagerade i höga standarder”, medan Thames Water sa att varningarna täckte “en mängd olika ämnen som rör vår infrastruktur och vår verksamhet”.
John Scanlon, verkställande direktör för Suez, sa att det hade funnits tillfällen på ett litet antal platser “där vår efterlevnad inte uppfyllde de höga standarder vi strävar efter”, som nu har korrigerats.
Miljöbyrån sa att förorenare skulle “hållas till svars genom tillsynsåtgärder, inklusive åtal för de allvarligaste fallen”.
Byrån “höll på att genomföra en stor branschomfattande brottsutredning om potentiella bristande efterlevnad av vattenbolag vid avloppsreningsverk”, tillade hon.
Resultaten kommer när regeringens rådgivande organ, Climate Change Committee, sade på onsdagen att ett “betydande investeringsprogram” behövdes för att göra det möjligt för Storbritannien att anpassa sig till uppvärmningen. Detta skulle innefatta översvämningsberedskap, förstärkning av infrastrukturen och investeringar i vattenförsörjningssystemet.
CCC tillade att budgetövervakningsorganisationen Office for Budget Responsibility borde “föra en omfattande översyn” av hur klimatförändringarna kommer att påverka Storbritanniens “makroekonomiska resultat och offentliga finanser”.
Yorkshire Water, Anglian Water, South-West Water och Wessex Water avböjde att kommentera.
Klimathuvudstad
Där klimatförändringar möter näringsliv, marknader och politik. Kolla in FT-bevakningen här.
Nyfiken på FT:s åtaganden för miljömässig hållbarhet? Läs mer om våra vetenskapliga mål här