Vattenföroreningsmålen ska försvagas av regeringen nästa vecka, kan The Guardian avslöja, som Miljölagens mål kommer att ge bönderna ytterligare tre år på sig att minska sina utsläpp av avfall i vattendrag.
Flodaktivister sa att nyheten var ett bevis på att regeringen inte hade gett upp sin “attack på naturen”.
Thérèse Coffey kämpade för att få rättsligt bindande mål mandat av Environment Act 2021, som gav Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra) till oktober 2022 för att sätta upp ambitiösa mål för luftföroreningar och vatten och biologisk mångfald.
I lagen gav regeringen sig själv en juridiskt bindande deadline den 31 oktober 2022 för att leverera “ambitiösa” mål för skydd av luft, vatten och biologisk mångfald. Miljösekreteraren ska offentliggöra målen i slutet av nästa vecka, men ambitionen för flodföroreningar väntas försvagas.
Trots krav från vattenaktivister kommer det inte att finnas något övergripande mål för flodhälsa.
Det var också ursprungligen föreslagna att jordbrukssektorn ska minska föroreningarna i vattendrag med 40 % till 2037. Detta mål har, enligt läckta planer som setts av Guardian, skjutits tillbaka till 2040.
Tim Farron, liberaldemokratisk miljökritiker, sa: “Detta är en skandal. Barn blir sjuka och simmar i sina lokala floder medan uttrar och fiskar lever i smuts, allt för att regeringen fortsätter att sparka på gatorna. Tory-parlamentsledamöter vägrade att förbjuda utsläpp av avloppsvatten förra året när det var en omröstning i parlamentet, men nu måste de säkert utveckla en ryggrad genom att göra uppror mot det.
“All urvattning av dessa mål skulle vara ett svek mot allmänheten och miljön. Ministrarna förstår det helt enkelt inte. Enligt min åsikt kan det vara ett brott att inte sätta upp mål för flodernas hälsa under en avloppskris. . Jag hoppas att miljösekreteraren tänker efter två gånger”
James Wallace, kampanjgruppens verkställande direktör River action, sa: “Jordbruket är den största förorenaren av våra floder. Vi hade hoppats att den nya utrikesministern, Thérèse Coffey, skulle sätta stopp för den attack mot naturen som hennes föregångare släppte lös. Istället är hans första beslut att förlänga tidsfristen för obevekliga jordbruksföroreningar till 18 år, vilket återigen visar att denna regering inte bryr sig om vatten och naturs brådska. Den politiskt framträdande strategin skulle verkligen vara att öka investeringarna i miljötillsynsmyndigheter och skärpa industrimålen för att städa upp våra floder.
Dessa mål gav den nya statssekreteraren svårt. Dame Glenys Stacey, ordförande för Office of Environmental Protection (OEP), tidigare sagt till Coffey att möjligheten att vidta formella verkställighetsåtgärder mot regeringen för flera missade mål var under aktiv övervägande. OEP får inleda en utredning och vidta rättsliga åtgärder om det anses nödvändigt.
Miljövälgörenhetsorganisationer inklusive RSPB, Wildlife Trusts och National Trust har också lämnat in ett klagomål till OEP och Defra för att de inte har satt upp nya rättsligt bindande mål för luftkvalitet, hälsovatten, natur och avfallshantering i tid.
Regeringen har orsakat utbredd ilska över dess misslyckande med att ta itu med avlopps- och jordbruksföroreningar, efter nedskärningar av gårdsinspektioner och ett tillvägagångssätt från förorenande vattenföretag som av kritiker beskrivits som mjuka. Ministrarna tvingades också backa när det gäller avloppsföroreningar efter att de till en början tvingat parlamentsledamöter att rösta emot en lag för att stoppa vattenbolag som dumpar avloppsvatten. De införde sedan ett eget ändringsförslag som lovade åtgärder i avloppsskandalen.
Skuggmiljösekreterare Jim McMahon sa: “Bara två månader kvar av jobbet, Therese Coffey har redan överskridit sin egen regerings lagliga tidsfrist för att publicera miljömål, har sagt till parlamentet att hanteringen av avloppsvattenförorenare inte är en prioritet och nu verkar det urvattnas och försena åtgärder mot vattenföroreningarna.
”Coffeys första besvärjelse som Defra-minister var ett monumentalt avloppsutsläpp. Det är tydligt att Dr. Dolittle är tillbaka för att avsluta jobbet med att förorena vår miljö. Labour har en plan för att städa upp toryernas avloppsskandal. Vi kommer att införa obligatorisk övervakning med automatiska böter, hålla vattenchefer personligen ansvariga för föroreningar av avloppsvatten och ge tillsynsmyndigheter befogenhet att tillämpa reglerna ordentligt.
En talesperson för Defra sa att ingenting skulle bekräftas förrän målen släpptes.