Med sin mullet och hans offseason längre än den någonsin har varit, satte Cameron Smith på sig en avslappnad figur när han deltog i onsdagens presskonferens på Saudi International. Den Florida-baserade australiensaren såg ut som någon som hade fått precis vad han hade längtat efter i flera år: förlängd driftstopp i sitt hemland med familj och vänner. Det, och ett stort garanterat pengakontrakt, är anledningarna till att den försvarande Open-mästaren lämnade PGA-touren för LIV Golf förra året.
29-åringen tillbringade större delen av LIV:s semester från oktober till januari i sin hemstad Brisbane, och visade upp Opens kanna med claret för familj, vänner och fans. Det blev fiske, resor, att presentera sin amerikanska flickvän Shanel för storfamiljen och lite social golf.
Det var också affärssamtal. Många av dem. Som kapten för ett av LIV:s 12 lag fick Smith i uppdrag att organisera sitt lag för LIV:s andra säsong. Förra året kallades Smiths helt australiska lag Punch GC. Men när LIV utökade sin franchisemodell för att försöka likna Formel 1, var Smith tvungen att byta namn på laget (vilket han bekräftade skulle tillkännages snart) och lägga till en reservspelare till sin trupp på fyra man. Flera spelare förväntas också byta lag över alla LIV-franchises.
“Jag antar att det var en lågsäsong för [competitive] golf, men det verkade som om jag var i telefon varje dag och pratade om något som hade med laget att göra, säger Smith. “Det var riktigt spännande. Det har varit lite annorlunda och något jag inte riktigt är van vid. Men jag känner att ju mer det går, desto mer vänjer jag mig vid det.
Smith gör sin debut 2023 på Saudi International, säsongsöppningen av Asian Tour som sponsras av LIV Golfs främsta uppbackare, Saudiarabiens offentliga investeringsfond. Det äger rum på Royal Greens Golf Club en timme norr om Jeddah, där Smith slutade fyra för ett år sedan. Därefter kommer LIV:s säsongsöppning att äga rum senare denna månad på Mayakoba Resort i Mexiko, tidigare värd för ett PGA Tour-evenemang under hösten.
”Jag kan inte vänta på att vi ska börja i Mexiko. Jag tror att vi kommer att få ett fantastiskt år, och jag ser fram emot det här evenemanget i Adelaide, säger Smith om LIV:s evenemang i slutet av april i Australien, ett av fem utomeuropeiska evenemang 2023. “Jag tror att det kommer att bli en hjärtskärande turnering. .”
Smiths spetsiga läggning förvandlades till ett ärligt skratt när han fick frågan hur han skulle kunna toppa sin säsong 2022. Smith har vunnit tre PGA Tour-evenemang, inklusive St. Andrews Open och Players Championship, samt LIV:s stopp i Chicago efter att ha gått med i den rivaliserande kretsen i augusti. Han avslutade året med att vinna ett av två DP World Tour Down Under sanktionerade evenemang, Australian PGA Championship.
“Jag tror att 2022 förmodligen kommer att bli väldigt svårt att rädda”, sa Smith med ett leende. ” Men jag ska försöka. Jag fortsätter samma processer [practice, training and physiotherapy routines]. Jag tror att det verkligen är vad jag behöver göra att gräva djupt och jobba hårt på min hemmamatch. Det är verkligen lätt när du spelar bra golf att vara självbelåten.
Exakt hur ett tillfredsställande återkallande till 2022 skulle se ut är oklart. Smith erkände att han “inte riktigt var en stor målgörare”. Men en sak han vet är att han inte vill skiljas från Bordeaux-kannan i juli när Open reser till Royal Liverpool.
“Det är en väldigt bra påminnelse [of what he’s capable of]sa Smith, efter att ha övervunnit ett fyrtaktsunderläge i sista omgången mot Rory McIlroy och Viktor Hovland vid 150:e Open. “Jag vill inte släppa den här saken. Det här är så coolt. Blicken han ger människors ansikten och känslan han ger dem är ganska speciell. Det motiverar dig att bli en bättre golfspelare.
Ett sätt att validera ditt bästa år i karriären är att lägga till en andra major. Många tror att Smiths bästa chans att göra det är på Masters, där han spelade i den sista gruppen med den slutliga vinnaren Scottie Scheffler förra året, och hamnade på tredje plats bakom texanen. Han blev också tvåa med Dustin Johnson 2020 och har två andra topp 10-placeringar på Augusta.
Ett Smith-mål har tidigare fast, men sannolikt inte kommer att förverkligas inom en snar framtid, blir världens nr 1. Han. kunde ha gjort det med en seger i inledningen av PGA Tours FedEx Cup-slutspel i augusti förra året. Nu på LIV får Smith och hans kollegor inga officiella World Golf Ranking-poäng eftersom deras 54-hålstävlingar har 48-mannafält utan 36-håls cut.
“Jag försökte ta det [on the chin] men det gör verkligen ont, säger Smith. ”Jag var verkligen nära att nå nr 1 [in Memphis] och det var definitivt något jag ville bocka av. Ju längre det här varar [waiting for a decision by the OWGR on awarding them points]Jag tror att ju mer dessa rankningar blir föråldrade.
“Behöver vi dem [points]? Det skulle vara trevligt, men… när du går in i en turnering vet du vem du måste slå; det brukar vara sju eller åtta killar i det här fältet som kämpar ganska bra. Det vet du oavsett om det finns en världsranking eller inte.