Mark Catchpole kan inte vänta med att komma tillbaka till skolan i Melbourne den här veckan – han har vänner att se, hobbyer att diskutera och stora planer för det kommande året.
“Jag tror att jag är väldigt exalterad inför skolan”, sa han.
Men 15-åringen har inte alltid varit så exalterad över att komma tillbaka till klassen.
För några år sedan kämpade Mark för att komma till ytterdörren varje morgon.
“Jag hade egentligen inte så många vänner att umgås med. Jag kämpade för att få vänner”, sa han vid 19.30 från en park i kustförorten St Kilda, där han tränade boxning med John Chellew.
Mr Chellew driver en skolvägringsklinik, där ungdomar deltar i konventionella rådgivningssessioner vid sidan av fysiska aktiviteter som boxning och asätare.
Han sa att hänvisningarna till hans tjänst har fördubblats sedan han började för sex år sedan.
“Skolvägran är ångestbaserat skolundvikande”, sa han.
”Så barn som vill åka men har svårt att åka, trots föräldrarnas ansträngningar att få dem dit, har de fortfarande svårt att åka.
“Det här är oftast barn som är socialt oroliga eller som har separationsångest eller som kan ha andra inlärningssvårigheter.”
Mark är en av tusentals elever över hela landet som upplever vad som kallas “skolavägran”.
Herr Chellew sa att fenomenet hade ökat under de senaste åren – accelererat av covid-pandemin – och att lärare över hela landet var oroliga.
“Pandemin har lett till en ökning av presentationer om unga människors psykiska hälsa, vi vet – oavsett om det är till husläkare, kuratorer eller till och med psykiatriska avdelningar och sjukhus”, sa han.
“Skolvägran är därför ett symptom på denna allmänna ökning av psykiska problem bland ungdomar i samhället.”
Skolvägran anses annorlunda än skolk eftersom den unge oftast vill gå i skolan men inte kan på grund av social ångest eller andra problem.
Victoria’s Department of Education sa att 11 825 elever var frånvarande från skolan någon gång under 2021 på grund av skolvägran.
Detta är en liten men växande andel av frånvaron, som stiger från 1,2 % 2018 till 1,8 % 2021.
I Tasmanien rapporteras allvarliga fall av frånvaro till kontoret för utbildningsregistratorn. Dess data visade att skolvägran var en bidragande faktor i 23 % av fallen 2022, jämfört med 13 % 2019.
Konsekvenserna för familjer är betydande, föräldrar måste ofta ändra sina arbetstider för att hantera närvaron av ett barn hemma.
Hur att göra hemmet tråkigt blev en del av lösningen
Yolanda Beattie fann sig själv jonglera med en hektisk konsultpraxis medan hon hanterade sin då 10-åriga dotters skolvägrande beteende, vilket manifesterade sig i panikattacker som kunde pågå i dagar eller till och med veckor.
“Det påverkade vår familj under en stor del av det senaste året på grund av covid,” sa hon.
“Det är en verklig rädsla som min dotter verkligen har haft under stora delar av det senaste året…en verklig rädsla att gå in genom dessa dörrar och tillbringa dagen i skolan.”
Efter flera veckors ledighet under den fjärde terminen fann familjen framgång i att arbeta med skolan för att ändra Malas skoldag så att hon kunde delta under ett gradvis ökande antal timmar.
Beattie erbjöd också belöningar, som en helg, som Mala kunde se fram emot i slutet av skolveckan. Att stänga av tv och skärmar de dagar då Mala var hemma gjorde också skillnad.
“Att göra huset tråkigt är en riktigt stor del av receptet,” sa Beattie.
“De måste känna att det är värre att stanna hemma än att gå till skolan.”
Mala återvände till skolan denna vecka utan incidenter och familjen hoppas att efter en kamp 2022 i år kommer att se permanent förändring.
“Jag känner mig modigare för varje dag”, sa Mala.
Mönster som väl etablerats kan vara svåra att bryta
Greg Elliott är chef för välfärden vid 80 skolor i det katolska stiftet Parramatta. Han leder ett tvärvetenskapligt team av lärare, rådgivare och psykologer för att leverera ett “allt som krävs” för att få barn tillbaka till skolan.
“I grundskolan och grundskolan, om det finns några farhågor om att en ung person har problem med att ta sig till skolan, måste samtalet med skolan äga rum omgående”, sa han.
“Mönster som finns i grundskolan är nästan omöjliga att ändra på gymnasiet.”
Strategierna som hans team använder sträcker sig från att träffa barnets vänner i avlämningsområdet till hembesök.
“Vi ser till att vi har tänkt på alla slags hinder som kan komma i vägen och arbetar med den unge och med föräldrarna för att ta bort det,” sa han.
“Och eleverna är en del av det samtalet.”
Dr Elliott sa att “bra närvaro” hade en överenskommen definition av högst 10 lediga dagar under ett läsår.
“Så fort eleven har mer än 10 dagars frånvaro från skolan är det ett framväxande närvaroproblem. Detta kan vara början på en trend som så småningom kan leda till vägran från skolan”, förklarade han.
En parlamentarisk utredning har tillsatts för att specifikt titta på skolvägran och ska rapportera i mars.
Enligt den senaste informationen från Australian Curriculum, Assessment and Reporting Authority var närvaron under första halvåret 2022 4,3 % lägre än föregående år. ”Skolvägran” beaktas dock inte som skäl för frånvaro.
Kolla på 7:30 på morgonen.Måndag till torsdag kl. 19.30. ABC-vy och ABCTV