BRitain har 2,3 sjukhussängar per 1 000 invånare, jämfört med 5,7 i Frankrike och 7,8 i Tyskland. Så, mitt i vad som kan vara den värsta vintern i National Health Services historia (NHS), är det inte förvånande att sjukhusen slås ned. Under den andra veckan i januari var 95,7 % av akuta och allmänna vårdplatser i England upptagna, den näst högsta siffran någonsin. Höga beläggningsgrader innebär att det tar längre tid för sjuka patienter att läggas in, vilket resulterar i rekordhöga väntetider för olyckor och nödsituationer (A&E) avdelningar.
Din webbläsare stöder inte objektet
Spara tid genom att lyssna på våra ljudartiklar medan du multitaskar
Efter mer än 12 år vid makten kan den konservativa regeringen skyllas för många av de NHSnuvarande problem. Dess vägran, tills nyligen, att ha en arbetskraftsplan hjälper till att förklara varför en av tio befattningar i arbetslivet NHS är lediga. Nedskärningar i huvudstadsbudgeten har tömt sjukhusens lokaler och lett till att man snålat med medicinsk utrustning som skannrar. Med tanke på omfattningen av de nuvarande problemen skulle det också vara lätt att skylla på regeringen för bristen på sängplatser. Det är faktiskt mer komplicerat än så.
Under decennierna fram till covid-19-pandemin minskade många länder sitt antal sjukhussängar. De som gjorde det snabbast – inklusive Storbritannien – hyllades som modeller för välvillig effektivitet. Sängar för personer med psykisk ohälsa och inlärningssvårigheter har ersatts med mer ändamålsenlig vård i samhället. Medicinska framsteg har gjort det möjligt för patienter på allmän-, akut- och förlossningsavdelningar att skrivas ut från sjukhuset snabbare och därför återhämta sig snabbare hemma. Under de 20 åren fram till 2020-2021 minskade antalet akut- och allmänvårdsplatser med 30 %. Under samma period sjönk den genomsnittliga inläggningstiden ännu kraftigare och sjönk från 8,2 dagar till 4,3.
Idén om sängminskning fick stöd från chefer och beslutsfattare under den senaste Labour-regeringen. År 2006 NHS förbund, som företräder NHS organisationer, släppte ett informationsdokument med titeln “Why We Need Fewer Beds”. En tvärpolitisk parlamentarisk grupp för demens, ledd av en kamrat utanför skolan och tidigare chef för Age Concern England, föreslog 2011 att minst 10 % av akutvårdsplatserna skulle skäras ned för att finansiera förbättrad vård för personer som lider av demens. .
Med tanke på den nuvarande krisen verkar sådana upplägg nu vara löjliga. “De flesta politiska kommentatorer skulle säga att sängnedskärningarna har gått för långt”, säger Siva Anandaciva på The King’s Fund, en tankesmedja. Planerare har underskattat de krav som ställs på sjukhus av en åldrande befolkning och vintertrycket i ett land som inte värmer sina hem ordentligt, än mindre en sjukdom som covid-19 (som fortsätter att konsumera sängkapaciteten även nu).
Ändå är det möjligt att föreställa sig ett scenario där Storbritannien kunde ha lyckats. Andra länder har gjort det. Med 2,5 bäddar per 1 000 personer har Danmark bara något fler bäddar än Storbritannien (se diagram), men mycket färre problem. Faktum är att sjukhus rutinmässigt har rätt teknik för att övervaka patientflödet – hur många som är på väg till A&E, hur många som väntar där, vilka tjänster som har plats tillgängligt – och därför använder de sängar de har mer effektivt. Ännu viktigare är att danskarna har en långsiktig, välfinansierad plan för äldreomsorg. Storbritannien, å andra sidan, minskade antalet kommunala sjuksköterskor och försummade grovt sin egen socialvårdssektor. Det är därför, trots efterfrågan på sängar, 13 721 av dem (13 % av allmänna och akuta sängar) är upptagna av medicinskt lämpliga patienter.
Storbritannien kan mycket väl behöva fler sjukhussängar. Det behövs definitivt mer personal för att ta hand om de där. Men det skulle vara lätt att glömma vad en minskning av antalet bäddar försökte åstadkomma. “Visionen är alltid rätt”, säger Rory Deighton om NHS Konfederation. “Det enda sättet att hantera en åldrande befolkning är att hjälpa människor att leva självständigt och i sina egna hem.” Men om man vill att fler ska lämna sjukhuset måste man finansiera alternativen också. ■
För en mer expertanalys av de största berättelserna i Storbritannien, Registrera till Blighty, vårt veckovisa nyhetsbrev för prenumeranter.