Enligt en studie som undersöker sambanden mellan luftkvalitet och dålig mental hälsa, kan långvarig exponering för även relativt låga nivåer av luftföroreningar orsaka depression och ångest.
Genom att spåra förekomsten av depression och ångest hos nästan 500 000 brittiska vuxna över 11 år, fann forskare att de som bodde i mer förorenade områden var mer benägna att drabbas av episoder, även när luftkvaliteten var inom officiella gränser.
Forskarna från universiteten i Oxford och Peking och Imperial College London skrev i Journal of the American Medical Association Psychiatry att deras resultat antydde behovet av strängare standarder eller regler för kontroll av luftföroreningar.
Resultaten kommer när ministrar kritiseras för att ha antagit nya juridiskt bindande riktlinjer för luftkvalitet som tillåter mer än dubbla nivåerna av fina partiklar (PM2,5) än motsvarande mål som satts upp runt om i världen. Hälsa Organisation.
Kamrater godkände denna vecka lagstiftning som tillåter en maximal årlig genomsnittlig koncentration på 12 mikrogram per kubikmeter till 2028. WHO slutförde en översyn av sina riktlinjer för luftkvalitet 2005 i september 2021, och halverade gränsen för PM2,5 vid fem mikrogram.
Luftföroreningar har länge varit inblandade i ett antal andningsstörningar, men, noterade forskarna, en växande mängd bevis kopplar det till psykiska störningar. Hittills har dock de enda tillgängliga studierna om risken för depression utförts i områden där luftföroreningskoncentrationerna överskred brittiska luftkvalitetsgränser.
Forskare utgick från data från 389 185 brittiska biobanksdeltagare, som modellerade och poängsatte luftföroreningar, inklusive PM2,5 och PM10, kvävedioxid och kväveoxid till de områden där de bodde. De fann 13 131 fall av depression och 15 835 fall av ångest bland deras urval under en uppföljningsperiod på cirka 11 år.
När luftföroreningarna ökade fann forskarna att fall av depression och ångest också ökade. Exponerings-responskurvorna var dock inte linjära, med brantare sluttningar på lägre nivåer och tendenser till platå vid högre exponering, vilket tyder på att långvarig exponering för låga nivåer av föroreningar var lika sannolikt att leda till diagnoser som exponering för högre nivåer.
Forskarna sa att de hoppas att beslutsfattare kommer att ta hänsyn till deras resultat. “Eftersom luftkvalitetsstandarderna i många länder fortfarande ligger långt över de senaste Globala riktlinjerna för luftkvalitet från Världshälsoorganisationen 2021, bör strängare standarder eller regler för kontroll av luftföroreningar implementeras i framtida policyskapande”, skrev de.
Anna Hansell, professor i miljöepidemiologi vid University of Leicester, som inte var involverad i forskningen, sa att studien var ytterligare bevis för att stödja en sänkning av lagliga gränser för luftföroreningar.
“Denna studie ger ytterligare bevis på de potentiella effekterna av luftföroreningar på hjärnan,” sa hon. “Kommittén för medicinska effekter av luftföroreningar rapporterade 2022 om bevis på samband mellan luftföroreningar och kognitiv försämring och demens. Rapporten drog slutsatsen att sambandet sannolikt var orsakssamband.
“Men hittills finns det få studier om luftföroreningar och psykisk hälsa. Denna välgjorda nya studie har hittat samband mellan luftföroreningar och ångest och depression i Storbritannien, som upplever lägre luftföroreningar än många länder runt om i världen.