jagPå ett fält någonstans i New South Wales rusar komikern Julia Morris runt en trailer, desperat efter en väg in. Dess mål: att rädda en ballong som flyter inuti, utan att röra själva fordonet. Klädd och beväpnad med en urklipp och en visselpipa står komikern Tom Cashman i närheten, med ett örnöga på Morris. “Jag känner att jag behöver en pistol,” säger Morris till Cashman som, till hans förtjänst, bara ser lätt orolig ut. Morris väljer en teknik: försök smyga in i husvagnen i en flätad korg. Det går snabbt sönder under hennes skinkor.
Välkommen till Taskmaster Australia, en spin-off av det brittiska succéprogrammet som ser fem serier gå head-to-head i mödosamt meningslösa uppgifter. Den ursprungliga showen, nu inne på sin 15:e säsong, är värd av komikerna Greg Davies och Alex Horne. Davies, den titulära projektledaren, tittar på klipp av de tävlande som slutför sina uppdrag inför en livepublik och mobbar dem sedan glatt för deras ansträngningar. Hans assistent Horne, som också är skaparen av serien, spelar en figur av butler och underdånig domare.
Mycket av Taskmasters roliga kommer från att de tävlande får panik när de tar sig an det som ofta är en dum uppgift: att fylla en äggkopp med sina egna tårar, måla en bild av en häst medan de rider eller gömma en ananas på sin person. Ofta avslöjar uppgifterna något om de tävlande själva – hur kreativa de är, hur väl de fungerar som ett team eller hur väl de hanterar stress. Det finns några blixtar av geni och list, men som Horne säger till mig, “Komiker är sällan smartare än du tror.”
En global hit, showen har nu versioner i Danmark, Sverige, Norge, Spanien, Finland, Kroatien, Belgien, Portugal, Kanada och Nya Zeeland. Den australiensiska serien håller sig nära originalets format, ända ner till temasången, närvaron av husvagnen och rollbesättningen av dess värdar, komikerna Tom Gleeson och Cashman, som är perfekt lämpade för att spela översittare och butler. När vi pratar med dem tillsammans bestäms det snabbt att Gleeson kommer att bli känd som Tom One och Cashman Tom Two – inte Better Tom och Lesser Tom, som Gleeson kräver och Cashman accepterar omedelbart.
“När jag kallar dig Lesser Tom, bara för att vara tydlig – det handlar om talang och profil. Det är inget personligt,” säger Gleeson till Cashman.
Gleeson, redan programledare för spelprogrammet Hard Quiz, erkänner glatt sin kärlek till skrämmande komiker på TV. Cashman, vars första jobb som tonåring var som basketdomare, är, enligt sin egen beskrivning, förståeligt nog “väldigt tråkigt med reglerna.”
“Det är något som jag har behövt klippa bort från min personlighet för att passa in i sociala kretsar hela mitt liv”, säger han. “Jag känner att någon äntligen sa till mig, ‘Nej, vi vill att du ska vara lika tråkig som du är i ditt hjärta’.”
Båda Toms verkar genuint förvånade över hur exalterade australiensiska publiken redan är över showen. “Jag har aldrig gjort en show där alla publikplatser var slutsålda från första avsnittet”, säger Gleeson. “Det är ungefär som att vi fick nycklarna till en Ferrari som någon annan hade byggt och vi satt bara i den och körde den. Många gånger när du är värd för ett stort TV-program, finns det vanligtvis ett inslag av stress eller ansvar. Men det kändes som en rolig söndagstur – i en Ferrari byggd av Alex Horne.
Cashman, som såg vänner tävla i den brittiska versionen, minns en tid då de flesta komiker ansåg att en HBO-special var toppen av sin karriär. “Men runt 2010 plötsligt var allt brittiska komiker ville göra en show där de var tvungna att balansera ett ägg på huvudet eller säga alfabetet baklänges”, säger han. “Och nu gör alla det.”
De är båda misstänksamma mot hur deras vänner plötsligt har blivit uppmärksamma. “Komiker har inget intresse av att delta i Hard Quiz”, säger Gleeson. ”Men herregud – Taskmaster! Jag har fått så många sms från människor som är så glada för att jag är värd för honom.
“Jag ha märkte en ökning av folks vänlighet mot mig”, tillägger Cashman.
Den australiska showens fem bästa tävlande – Jimmy Rees, Luke McGregor, Nina Oyama, Danielle Walker och Morris – står inför helt nya uppgifter som hindrar dem från att fuska genom att se andra versioner av programmet.
“Det är en stor och rolig utmaning att komma på nya uppgifter,” berättar Cam Bakker, producent för Taskmaster Australia, som hjälper till att utveckla dem. “Jag tror att det är mycket mer givande för den australiska publiken att veta att det här är uppgifter skapade med dem i åtanke.”
Ta bollen i husvagnen. “På pappret är det en väldigt enkel uppgift, men det är så många andra hänsyn som tas tillvara i verkstaden både före och på dagen”, säger Bakker. ”Var ska bollens startposition vara? Ska den fyllas med luft eller helium? Ska husvagnsfönstren vara öppna eller stängda? »
Horne jämför konsten att skriva en uppgift med att skapa ett skämt: komikerna som tar sig an det skriver punchlines. “Det är därför vi bara kan testa uppgifter i förväg – du kan inte förutsäga en series skeva sinne”, säger han.
Det enda land där en lokal version av Taskmaster inte har varit framgångsrik är USA, där den avbröts efter en säsong. Av någon anledning togs beslutet att inkludera skådespelare bland de tävlande, som kanske är mindre naturligt benägna att se löjliga ut på tv än stand-ups. Dessa dagar behåller Horne ett fast grepp om internationella nedfall; alla uppgifter för den australiska showen skickades till honom för betyg och godkännande.
“Jag var väldigt frustrerad över att erkänna att jag gillade många av dem,” säger Horne. “Jag trodde att jag var den enda som kunde göra det här. Om folk får reda på att andra kan göra det också, kan jag hamna i stora problem, karriärmässigt. Han överväger till och med att återanvända några av de australiska jobben från den brittiska sändningen.” Brittiska komiker är alldeles för lata för att se den australiska versionen, så vi borde vara säkra.”
“Så det är en uppmuntran för alla brittiska komiker… att ställa in den australiensiska versionen,” säger Cashman med ett skratt.
“Skaffa ett VPN och titta på kanal 10.” sa Gleeson. “Lär dig att uthärda mycket långa reklampauser.”
Det måste vara roligare att ha rollen som Cashman, säger jag, för han ser all stress med uppgiften live. “Det är lite konstigt att man tycker att det är ett roligt jobb att sitta och se en komiker baka den roligaste typen av tårta klockan 07.30 på morgonen”, svarar han. Men Cashman erkänner att han tycker om att titta på stressade tävlande. “Jag njöt av kraftdynamiken – det är som att vara i något slags psykologiskt experiment. Du ser deras problemlösning, vilket är anledningen till att showen är så rolig – du ser hur deras hjärnor fungerar.
Men att filma kan innebära 10-timmarsdagar, under vilka Cashman ständigt måste se tävlande bli mer och mer stressade, till exempel för att pressa juice från apelsiner utan att använda händerna. Gleeson, som “bara måste dyka upp i studion och skratta åt alla”, blir bestört över att höra detta. “Vad fan är det här? Varför sa du ja till den här spelningen, Lesser Tom?
Båda delar en ånger om att vara värd för Taskmaster Australia: ingen av dem kan delta. “När någon måste kasta ett ägg i en hink från det längsta avståndet, tänker jag alltid i mitt huvud “Jag skulle kunna göra ett bättre jobb än den personen”, säger Cashman. “Jag önskar att det fanns tid efteråt för mig att få en spricka.”
“Jag kunde aldrig bevisa det, men jag misstänker att jag skulle vara bättre på att slutföra uppgifterna än någon tävlande vi någonsin kommer att ha på programmet,” säger Gleeson med en suck. “Jag är också bättre än alla i den brittiska versionen, inklusive Greg Davies. Jag är bättre än Greg Davies – gör rubrikerna! »
“Om du behöver en andra titel”, tillägger Cashman, “skriv gärna att Lesser Tom har mycket respekt för Alex Horne och är klart bättre på alla sätt.”