Kalifornien lämnade på tisdagen in en konkurrerande bevarandeplan för Coloradofloden, bara en dag efter att ha dragit sig tillbaka från ett förslag som lagts fram av sex andra västerländska stater, signalerar ett sammanbrott i förhandlingarna om hur man drastiskt kan minska vattenanvändningen i den hotade vattenvägen.
Bureau of Reclamation-tjänstemän hade uppmanat stater att komma till enighet om hur man kan minska mellan 2 och 4 miljoner tunnland eller ungefär tillräckligt med vatten för att försörja 8 miljoner hushåll under ett helt år.
Spända förhandlingar har dragit ut på i månader och, efter att först ha misslyckats med att hålla en deadline för att minska avledningarna från 15 % till 30 % förra sommaren, hoppades parterna kunna nå enighet i slutet av januari.
Nu när datumet har kommit och gått utan en överenskommelse kommer båda duellförslagen som lämnats in att behandlas av Bureau of Reclamation, som förväntas fatta ett formellt beslut i sommar. Ändå hotar hotet om rättstvister.
Samtidigt minskar vattenresurserna i Colorados mäktiga flodsystem snabbt. Lake Mead och Lake Powell, de största reservoarerna i USA, är ungefär en fjärdedel fulla.
Den 1 450 mil långa (2 334 km) floden betjänar 40 miljoner människor över väster och Mexiko, generera vattenkraft för regionala marknader och bevattna nästan 6 miljoner hektar (2 428 hektar) jordbruksmark. Men en decennier lång torka i väst – förvärrad av klimatförändringar, ökande efterfrågan och överexploatering – har fått vattennivåerna att sjunka till aldrig tidigare skådade låga nivåer.
Befintliga avtal beskriver endast minskningar av vattenanvändningen när Lake Meads höjd är mellan 1 090 fot (332 meter) och 1 025 fot (312 meter). Om den faller under 1 025 fot föreslår Kaliforniens plan ännu djupare minskningar baserat på den så kallade flodens lag – vilket troligen innebär Arizona och Nevada skulle bära bördan av det. Dessa nedskärningar är utformade för att förhindra Lake Mead från att nå den “döda poolen”, när den inte längre kunde pumpa vatten till gårdar och städer som Las Vegas, Los Angeles och Phoenix.
Den nuvarande höjden av reservoaren är cirka 1 045 fot.
Som det enda eldfasta I en överenskommelse som nåddes av de andra sex paktstaterna förlitade sig Kaliforniens plan i hög grad på dess överlägsna vattenrättigheter, som går tillbaka mer än ett sekel, och vägrade att pressa ut mer från dess vidsträckta jordbrukssektor.
Istället föreslår Kalifornien att minska vattnet som tas från Lake Mead med 1 m acre-feet, med 400 000 acre-feet från sina egna användare, siffror som staten har hållit fast vid under månader av förhandlingar. Arizona skulle bära bördan av större nedskärningar – 560 000 acre-fot – medan Nevada skulle göra resten.
Enligt Kaliforniens plan skulle dess Imperial Irrigation District, ett torrt centrum av åkermark i den sydöstra delen av staten, behålla mer tillgång till vatten än Arizona och Nevada tillsammans.
Statliga tjänstemän säger att fler nedskärningar skulle ha en allvarlig inverkan på låginkomstproducenter och samhällen som redan känner av nedgången.
Kaliforniens senatorer Alex Padilla och Dianne Feinstein stödde statens plan och sa att alternativet “misslyckas med att erkänna Kaliforniens överlägsna lagliga vattenrättigheter” och pekar på statens rekord för bevarande.
“Sex fler västerländska stater som dikterar hur mycket vatten Kalifornien måste ge upp är helt enkelt inte en verklig konsensuslösning – särskilt inte från stater som inte har erbjudit några ytterligare minskningar av sin egen vattenanvändning”, sa de.
I sexstatsplanen, som krävde minskningar på mer än 3 miljoner acre-fot om reservoarerna föll förbi triggernivån, skulle minskningarna till stor del komma från Kalifornien och faktorer på 1,5 miljoner acre-fot av Coloradofloden vatten som går förlorat genom avdunstning och transport längs den nedre delen av floden.
Kalifornien har för närvarande den största vattentilldelningen av de sju delstater som tappar in i Coloradofloden, och statliga tjänstemän har hotat att deras överlägsna rättigheter kommer att vara juridiskt försvarbara eftersom de pressar andra parter att gå med på.
“Det bästa sättet att undvika konflikter och säkerställa att vi kan sätta vatten i floden direkt är att ta ett frivilligt tillvägagångssätt, att inte komma med förslag som kringgår flodens lag och ignorerar Kaliforniens överordnade lag och inte ger den någon respekt, “, sa JB Hamby, ordförande i California Colorado River Board of Trustees och medlem av Imperial Irrigation District Board of Trustees.
Kaliforniens tjänstemän talade också om bevarandeinsatser och investeringar som redan pågått. Staten har lovat att spara 1 miljon tunnland under de kommande tre åren och har spenderat miljarder för att säkra Lake Mead-nivåerna.
De nya förslagen ändrar inte omedelbart staters vattentilldelningar – eller stör deras befintliga vattenrättigheter. Istället kommer de att införlivas i ett större förslag som Bureau of Reclamation arbetar på för att se över hur den driver Glen Canyon och Hoover Dams – gigantiska kraftproducenter vid Coloradofloden.
Trots Kaliforniens oförmåga att nå en överenskommelse med de andra sex staterna hittills sa parterna att de hoppas kunna fortsätta prata.
“Vi kommer inte att stänga av diskussionerna”, säger Tom Buschatzke, chef för Arizona Department of Water Resources. “Kanske kommer vi överens och kanske inte.”
Associated Press bidrog med rapportering.