Av Ed Davey
En oberoende utredning om avverkning i Liberias regnskog fann olagliga operationer “i betydande skala”, med flera felsteg eller lagöverträdelser av den statliga myndigheten som ansvarar för att skydda dessa skogar, enligt en kopia av rapporten som Associated Press har tagit fram.
Rapporten färdigställdes 2020 men offentliggjordes aldrig trots uppmaningar från aktivister att publicera sina resultat, som inkluderade en rekommendation om att President George Weah förordna om en särskild utredning om vad som gick fel.
Fyra källor som är bekanta med rapporten sa att Weah, som utsåg chefen för skogsbyrån, ignorerade upprepade uppmaningar från ambassadörer från EU, USA och Storbritannien att agera på rapporten. Källorna talade på villkor av anonymitet för att diskutera privata samtal utan rädsla för repressalier.
I en telefonintervju med AP på tisdagen förnekade Weah att han upprepade gånger gjordes medveten om Liberias regnskogsövervakningsproblem. Men senare i intervjun verkade han erkänna att han fått ett orobrev från EU:s och Storbritanniens ambassadörer och sa att han hade ordnat ett möte om saken.
“Vad som helst för brev som kom så ordnade jag ett möte”, sa han.
Liberia är det mest skogbevuxna landet i Västafrika, med regnskogar som täcker cirka två tredjedelar av den lilla nationen. Det är hem för utrotningshotade skogselefanter, pygméflodhästar och västerländska schimpanser. Sedan 2000 har cirka 22 % av landets skogstäcke gått förlorat på grund av avskogning, till stor del på grund av tryck från avverkning och småbruk.
Efter upptäckten 2018 av olaglig avverkning av tropiskt lövträ till ett värde av 3 miljoner USD i Grand Bassa County av ett företag som heter Renaissance Group Inc., beställde Liberias justitieministerium en rättsmedicinsk undersökning av internationella experter. Utredningen fokuserade på rollen som Liberias skogsbyrå, Forestry Development Authority, spelade.
Utredarna avslöjade fem olagligheter av FDA, som delvis finansieras av USA, EU och Storbritannien. Ett “stort misslyckande” har varit dess lednings “beständiga tendens” att fatta “olagliga beslut vid bedömningen av brottens allvar”, enligt rapporten.
FDA:s generaldirektör Mike Doryen utsågs av Weah, som var en före detta professionell fotbollsspelare innan han vände sig till politik. Under Doryen godkände byrån export av olagligt virke, “uppenbarligen kringgående regler”, fann utredare. Utvidgningar av koncessionen – rätten att använda marken – var “godtyckliga” och “olagliga”. I en “mycket oregelbunden” transaktion gjordes betalningen till ett ovanligt FDA-bankkonto, enligt rapporten.
När larmet om miljöförstörelsen utbröt, bötfällde FDA Renaissance bara 5 000 dollar, “en liten bråkdel” av vad företaget tjänade på den illegala verksamheten. Även om detta belopp höjdes till $105 000 efter kritik från en schweizisk observatör, skulle den korrekta påföljden enligt en lag från 2006 som syftade till att bevara Liberias skogar ha varit böter på $1,85 miljoner och möjlig fängelse, sa utredarna. Även efter att Renaissance erkände olaglig avverkning godkände Doryen fler exporttillstånd, ett “uppenbart brott mot plikten”.
Doryen svarade inte på förfrågningar om kommentarer från AP. Men ett skriftligt svar från FDA till EU förra november skyllde problemen på “utmaningar från det förflutna”, och insisterade på att inga rättigheter att olagligt bryta hade beviljats. FDA har vidtagit korrigerande åtgärder på flera incidenter av olaglig avverkning, sade hon, och två FDA tekniska tjänstemän har fått sparken för självbelåtenhet.
Rapporten uppmanade till lanseringen av en särskild presidentkommitté så att FDA-ledningen kunde “förklara sina handlingar.” Det finns inga bevis för att en sådan kommitté har lanserats, och den fanns inte på en lista över aktiva presidentkommittéer under de senaste fem åren från och med juli 2022. Weah och hans pressekreterare, Smith Toby, avböjde att säga om en sådan hade skapats . eftersom.
Fyra officiella källor som är bekanta med saken berättade för AP att Liberia hade avvisat diplomatiska påtryckningar i mer än 18 månader för att lösa problem med regnskogsövervakning. I juli 2021 skrev EU:s och Storbritanniens ambassadörer ett brev till den liberianska ministern för presidentfrågor med krav som lagföring av lagöverträdare som arbetar för företaget eller regeringen och förbud mot renässans. Det kom inget svar förrän i mars 2022 och dessa åtgärder vidtogs inte. EU-brevet uppmanade också till återställandet av rättsstatsprincipen i Liberias skogssektor.
De officiella källorna sa att farhågor togs upp personligen med Weah av en EU-kommissionär i februari förra året vid ett Afrikanska unionens toppmöte, och igen i september vid ett möte i Monrovia där flera diplomater deltog. I varje fall sa Weah att han inte visste något om utredningen, sa de officiella källorna.
Weah sa till AP att påståenden att han upprepade gånger informerades om givarländernas oro var “absurda”.
På frågan varför Doryen fortfarande drev FDA trots rapportens resultat, svarade han: “Om någon har begått en överträdelse måste lagen ta sin gång.”
I en intervju avböjde Laurent Delahousse, EU-ambassadör i Liberia, att direkt kritisera Weah. Men han sa att EU vill ha försäkringar om att olaglig avverkning kommer att upphöra och att statliga organ kommer att arbeta enligt de högsta etiska och juridiska standarderna.
“Det är ett villkor för att vi ska kunna investera europeiska skattebetalares pengar i denna sektor”, sa Delahousse.
Gemma Tillack, från det ideella Rainforest Action Network, sa via e-post att sådan olaglig avverkning och slapp tillsyn var “alltför vanliga” och “tyvärr tolererades” av regeringar.
Mer investeringar behövs för att ta itu med dessa skador, som leder till förstörelse av dyrbara regnskogar, sa hon.
___
Associated Presss klimat- och miljöbevakning får stöd från flera privata stiftelser. Läs mer om AP:s klimatsatsning här. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.